清晨，京兆尹府的衙役在离王府不远的暗巷里，发现了一具极其诡异的尸体——那分明是一条癞皮狗的躯体，但脖颈之上，却被粗糙的针线密密麻麻地缝上了一颗年轻女子的头颅！
女子面容扭曲，双目圆睁，残留着极致的恐惧，而狗尸僵硬，散发着腐臭。
最令人毛骨悚然的是，在狗尸的腹部，用朱砂画着一个扭曲的符文，与之前案件中出现的“幻莲教”印记有几分相似，却又显得更加邪异。
“犬首人身……这、这是‘犬刑’啊！”围观人群中，有见识的老者颤声低语，“传说中对付不贞女子的极刑，诅咒其来世投畜牲道！可这……这分明是邪术！”
消息像长了翅膀一样迅速飞遍全城。
紧接着，又有传言说，有人夜间在案发地附近，听到过女子凄厉的哭声和野狗的呜咽声交织在一起，还有人说看到过一个穿着红嫁衣的无头女子在飘荡。
一时间，“借尸还魂”、“邪灵作祟”的说法喧嚣尘上，京城百姓人人自危，入夜后几乎闭门不出，生怕撞邪。
朝堂之上，百官亦是议论纷纷，要求尽快破案，稳定民心。
皇帝将此案交由京兆尹主办，但暗中授意裴淮宴协同调查，显然也怀疑此事与幻莲教及太后一党有关，或许是他们转移视线、制造恐慌的新手段。
裴淮宴回府后，面色凝重地将此事告知姜璃。
姜璃听完，只觉恶心恐怖！
“借尸还魂？我不信。”姜璃斩钉截铁，“这分明是人为的残忍凶杀，故意模仿邪术传说，制造恐慌。目的很可能就是为了扰乱视听，掩盖他们真正的目的。”
姜璃低声道，“我们不便明面出现，但或许可以通过一些旁敲侧击的方式，比如……去探望一下受害女子的家人，或者了解一下近期京城是否有类似失踪女子，尤其是与风月场所、或是与某些特定人物有关的。”
他们二人若高调查案，必会引来太后党羽对姜家的报复，给了他们弹劾之机，稳妥起见，还是选择隐蔽的方式比较好。
裴淮宴沉吟片刻，同意了。
他加派了得力暗卫贴身保护姜璃，并让一位信得过的、精通刑名的老仵作暗中配合。
通过裴淮宴的情报网，很快查明，受害女子名叫“花蝶”，是城南“百花楼”一位小有名气的艺妓，以一手出色的琵琶技艺闻名，三日前莫名失踪。
百花楼背景复杂，据说背后有某位权贵撑腰。
姜璃决定以“听闻蝶衣姑娘琵琶一绝，本想请教，不料红颜薄命”为由，带着小桃和伪装成仆从的暗卫，低调前往百花楼吊唁。
百花楼气氛压抑，往日莺歌燕舞不再，乐人和妓女们个个面带惊恐。
老鸨是个精明的中年妇人，虽悲痛，却更显焦虑。
姜璃送上奠仪，表达惋惜之情，并未直接询问，而是旁敲侧击地与老鸨聊起蝶衣的平日为人、交往的客人。
老鸨起初讳莫如深，但在姜璃温和而坚持的引导，以及暗中递过去的一锭金子的作用下，终于透露了一些信息：蝶衣性子有些孤高，近来似乎结识了一位“特别的恩客”，那人身份神秘，每次来都遮遮掩掩，但出手阔绰，蝶衣对他似乎颇为倾心，甚至曾私下说过要赎身从良的话，但关于此人具体信息，蝶衣守口如瓶。
“特别的恩客？”姜璃心中一动，“嬷嬷可曾留意过此人有什么特征？比如身高、口音、随身佩戴之物？”
老鸨努力回想：“个子挺高，说话是京城口音，但有点……阴柔。对了，有一次他腰间玉佩掉了，老身瞥了一眼，是块上好的白玉！”
姜璃瞳孔微缩，这不会又与哪个世家显贵有牵连吧！
离开百花楼时，姜璃在门口遇到一个神情恍惚、穿着洗得发白旧衣的清秀少年，他死死盯着百花楼的招牌，眼中满是悲痛与仇恨。
暗卫低声告知，此人是蝶衣的同乡，据说两人青梅竹马，蝶衣沦落风尘后，他仍时常来偷偷看她。
姜璃心中暗叹，让暗卫稍后暗中接触一下这个少年，或许能有更多发现。
回到王府，姜璃将并蒂莲玉佩和神秘恩客的信息告知裴淮宴。
恰在此时，老仵作那边也有了新发现：他在仔细检验狗尸和蝶衣头颅时，发现缝合用的线并非普通棉麻，而是一种产自江南、专供宫内和少数权贵之家的特殊丝线！
而且，在蝶衣的指甲缝里，提取到了一点极细微的、带有奇异香味的黑色灰烬。
“宫内用丝线……奇异香味的灰烬……”姜璃沉吟道，“王爷，看来这案子，果然又指向了那个方向。蝶衣的那位‘恩客’，恐怕身份不简单，而杀害她并制造现场的人，怕是对宫廷事物和邪术传说都非常熟悉。”
就在这时，京兆尹那边传来消息，又发现了一具尸体！
这次是城西一个更夫，死状同样诡异——他被发现跪在一座废弃的土地庙前，双手合十，像是忏悔，但心脏被掏空，胸腔里塞满了一种不知名的草药，而他的额头，也刻着一个诡异的符号。
恐慌进一步升级。
京城笼罩在一种诡异恐怖的氛围中，姜璃感到一种强烈的紧迫感，凶手在连续作案，仪式感一次比一次强，下一次，不知又会是什么骇人场面。
“不能等了，”姜璃对裴淮宴说，“凶手在挑衅，也在完成某种邪恶的仪式。我们必须更快地找出规律，找到下一个可能的目标。蝶衣是艺妓，更夫是夜间工作者……他们之间有什么联系？那个神秘恩客，又在其中扮演什么角色？”
更夫诡异的死状，如同在京城本已紧绷的神经上又狠狠抽了一鞭。
谣言愈演愈烈，说是冤魂索命，邪灵布阵，要搅得京城天翻地覆。
朝堂上下压力巨大，京兆尹焦头烂额，连皇帝都连续召见重臣，商议对策。
靖王府内，气氛同样凝重。
蝶衣、无名更夫，两个看似毫不相干的受害者，死法却都带有强烈的仪式感和邪教色彩，这绝非偶然，像是连环杀人。
“联系……一定有什么联系……”姜璃喃喃自语。她反复回想老鸨的话——“特别的恩客”、“并蒂莲玉佩”、“阴柔的京城口音”，又想到仵作发现的“宫内丝线”和“奇异香味的黑色灰烬”。
此时，姜璃只恨自己原著看得太粗略，只记得几个幕后boss！
“王爷，”她抬头看向一直陪在身旁的裴淮宴，“我想再看一下从蝶衣指甲里找到的那些黑色灰烬。”
裴淮宴示意侍卫将证物取来，那是一个小巧的琉璃瓶，里面装着少许漆黑的粉末，她小心地打开瓶塞，凑近闻了闻，一股极其淡雅、却又带着一丝阴冷感的奇异香气飘入鼻尖。
这香气很特别，不像寻常的檀香、麝香，反而有种……说不出的陈旧感，仿佛来自极其久远的年代。
“这种香味……我好像在哪里闻到过……”姜璃蹙眉深思，忽然，她脑中灵光一闪，“是了！那次进宫给太后请安，在她殿内似乎闻到过类似的味道！很淡，混在浓郁的檀香里，但那种阴冷的底韵很像！”
裴淮宴眼神一凛：“太后的慈宁宫？”这无疑将线索再次指向了皇宫深处。
裴淮宴沉吟道：“此香虽常见，但若论痴迷……已故的端敬皇贵妃，她宫中所用，多为此香。皇贵妃去世后，在宫中便较少闻见了。”
端敬皇贵妃？陛下最先交好的便是他们家了吧？
姜璃敏锐地捕捉到其中的关联，“那位皇贵妃是如何去世的？”
“据说是产后血崩，一尸两命。”裴淮宴道，“但宫中亦有传闻，说她死得蹊跷，与太后有关。只是年代久远，无从查证。”
一个与太后有旧怨的已故皇贵妃……死得异常蹊跷……这会是巧合吗？
要查宫内之物，尤其是可能与太后相关的东西，难度极大。
姜璃决定双管齐下，明面上，她借着“济慈堂”筹备事宜，拜访了几位与宫中采买、香料制作有关的皇商夫人，旁敲侧击地询问香的来源，特别是贵妃生前最爱的几种香。
暗地里，裴淮宴则动用在宫中的暗线，秘密调查端敬皇贵妃旧物。
与此同时，姜璃没有忘记那个在百花楼外见过的、蝶衣的青梅竹马少年。
裴淮宴的暗卫找到了他，他名叫阿弃，是个孤苦无依的流浪画师。
起初阿弃充满戒心，但在暗卫表明他们是靖王府的人，并承诺一定会为蝶衣申冤后，他终于崩溃痛哭，说出了一些重要信息。
阿弃说，蝶衣失踪前几日，曾偷偷找他，说她可能发现了一个天大的秘密，关于她那位恩客的真实身份，以及一桩陈年旧事。
她显得很害怕，说如果她出事，让阿弃一定去城西的土地庙，找一个叫“石敢当”的碑刻下面，那里有她藏的东西。
“土地庙！”姜璃和裴淮宴对视一眼，这正是第二个受害者更夫死去的地方！
事不宜迟，裴淮宴立刻派人暗中前往城西土地庙，果然在“石敢当”碑刻下发现了一个用油布包裹的小小锦囊。
但是里面没有信件，只有一小块撕扯下来的、带着血迹的布料，布料上绣着半朵精致的并蒂莲！看绣工和料子，绝非寻常百姓之物，甚至比蝶衣衣物上的绣品还要精美。
“这布料……像是从某种贴身衣物或者荷包上撕下来的。”姜璃仔细端详着，“这血迹，是蝶衣的？还是……她挣扎时从对方身上扯下来的？”
就在这时，派去调查香料的暗卫也带回了消息。
那种黑色香烬，经一位多年隐居的老调香师辨认，并非中原常见香料，而是一种名为“魂梦香”的极为罕见的海外异香，传说此香有安神之效，但若与特定药物混合，也能致幻，甚至被一些邪术师用于所谓的“通灵”仪式。
更重要的是，这种“魂梦香”在前朝宫廷曾一度流行。
前朝宫廷、已故皇贵妃、邪教仪式、魂梦香……线索越来越清晰地指向了过去，指向了宫廷深处被尘封的恩怨。
“我好像有点明白了……”姜璃看着手中的半朵并蒂莲绣片和装着“魂梦香”灰烬的瓶子，脑中逐渐形成一个大胆的推测，“凶手可能不是在随意杀人，而是在进行一种复仇式的仪式。目标的选择，可能都与当年端敬皇贵妃之死有关联。蝶衣，或许是因为她长得像某个故人，或者单纯是因为她的艺妓身份容易被操控、也容易被抛弃？更夫……可能只是因为他恰好在错误的时间出现在了错误的地点，看到了不该看的东西？”
而这个凶手，很可能就是那个“神秘恩客”。
他对宫廷旧事、邪教仪式如此熟悉，能弄到宫内丝线和“魂梦香”，身份定然不简单，极有可能是宫内之人，或者与宫内关系极其密切。
“下一个目标会是谁？”姜璃感到一股寒意，“凶手的仪式还没完成。我们必须在他再次动手之前，找出他的身份和规律！”
然而，没等他们理清头绪，第三个案件，以更加令人瞠目结舌的方式发生了。
这一次，受害者是一位在宫中颇有资历、曾伺候过端敬皇贵妃的老嬷嬷！
她被发现死在自己的住处，死因不明，但现场布置得如同灵堂，她的身体被摆成跪拜的姿势，面前点燃的，正是那种“魂梦香”！而她的额头上，也用朱笔画了一个与更夫尸体上类似的诡异符号！
消息传到靖王府，姜璃手中的笔掉在了地上。
凶手竟然能在戒备森严的宫内杀人！这无疑表明，有些人的势力，或者其渗透能力，远超他们之前的想象。
而杀害曾伺候过端敬皇贵妃的老嬷嬷，几乎坐实了凶手与那段宫廷秘辛的关联。
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