金銮殿上的喧嚣，在卫英跪下的那一刻，被一只无形的手掐断了。
所有人的目光都汇聚到这位三朝元老身上。
他跪在那里，像一座沉默的山。
皇帝站在龙椅前，俯视着卫英，脸上的怒气缓缓收敛，换上了一种深不见底的平静。
他没有立刻叫卫英起来。
大殿里，连呼吸声都变得小心翼翼。
许久，皇帝才开口。
“卫爱卿，请起。”
“老臣不敢。”卫英的声音从地面传来，“老臣失察，罪该万死。”
“爱卿何罪之有。”皇帝走下台阶，亲自扶起卫英，“蛀虫藏于米仓，非米仓之过。是朕，平日里对户部疏于管教，才让这些奸佞之徒，有了可乘之机。”
他拍了拍卫英的手臂。
“爱卿愿意为国分忧，亲自督办此案，朕心甚慰。此事，就全权交由爱卿处置。务必彻查到底，追回国帑，给天下一个交代。”
卫英抬起头，老泪纵横。
“老臣，遵旨。必不负圣上所托。”
秦观站在队列里，看着这一幕，握着笏板的手指收紧了。
皇帝转身走回龙椅。
“退朝。”
百官躬身行礼，心思各异地退出了大殿。
陈平跟在秦观身后，一言不发。
他们刚走出宫门，一名都察院的小吏就慌慌张张地跑了过来。
“秦大人！不好了！”
秦观眉头一皱。
“何事惊慌？”
“卫国公……卫国公他，直接调动了京营的卫队，把王若林侍郎的府邸，还有德运粮行那几家铺子，全都给围了！”
小吏喘着气，继续说道。
“他传下话来，说要清点罪证，防止贼人销毁证据，任何人不得靠近。我们都察院和刑部的人，全都被挡在了外面！”
秦观的脸色沉了下去。
他没有动用刑部，没有动用大理寺，甚至没有用都察院的人。
他用的是兵。
陈平看着宫墙那高耸的檐角。
好快的刀。
当天下午，消息陆续传来。
卫国公府的卫队从王若林府中抄出了价值百万两的黄金、珠宝和地契。
消息传出，京城哗然。
所有人都相信了，户部侍郎王若林，是一个不折不扣的巨贪。
卫国公亲自查案，大义灭亲，铁面无私的形象，传遍了街头巷尾。
入夜。
都察院的别院，书房里灯火通明。
陈平与秦观相对而坐。
“王若林在天牢里，招了。”秦观给自己倒了杯茶，茶水已经凉了。
陈平看向他。
“他招了什么？”
“他招了所有事。贪墨漕粮，伪造账目，中饱私囊。所有罪名，他都认了。他说，一切都是他利欲熏心，是他一人所为，与他人无关。”
秦观放下茶杯。
“他还写了一封万言的血书，痛陈自己的罪行，叩谢圣上天恩，然后……在牢里，用自己的腰带，上吊了。”
陈平没有说话。
秦观继续说道。
“人死了，就成了一桩铁案。所有的线索，都断在了他这里。”
陈平拿起桌上的笔，在纸上画了一条线。
他在线的一头，写下“孙有才”，在另一头，写下“王若林”。
现在，这两个名字，都被划掉了。
门外传来脚步声。
铁叔走了进来，他的一条胳膊还用布巾吊着。
“少爷，秦大人。”他躬身行礼。
“查到了什么？”陈平问。
“王侍郎府上，今天傍晚时分，后院的柴房，‘不慎’走了水。”
铁叔的声音很平。
“火不大，只烧了一间柴房。可巧的是，卫国公府的管家说，所有从王侍郎书房里抄出来的信件、文书，因为来不及归档，暂时都堆放在那间柴房里。”
“一场火，烧得干干净净。”
秦观苦笑了一声。
“好一个‘不慎’。好一个‘干干净净’。”
抄家，抄出的是金银，是给天下人看的罪证。
信件，烧掉的是关系，是能牵扯到他自己身上的绳索。
这一手，玩得滴水不漏。
陈平站起身。
“我去看看。”
秦观拦住他。
“现在去有什么用？火都灭了，人也死了。卫英已经把所有事情都做成了死局。”
“我去送王侍郎最后一程。”陈平说。
王若林的府邸外，还围着京营的兵士。
火已经扑灭，空气里弥漫着一股木炭烧焦的味道。
陈平出示了都察院的腰牌，守卫没有阻拦，放他进去了。
后院那间被烧毁的柴房，已经成了一片废墟，黑漆漆的，不时有几点火星在风中明明灭灭。
废墟前，站着一个人。
那人穿着一身常服，背着手，正看着那片焦黑。
是卫英。
他仿佛早就料到陈平会来。
听到脚步声，他缓缓转过身。
“陈小友也来了。”他的语气，像一个和蔼的长辈。
“见过国公爷。”陈平躬身行礼。
卫英走到他身边，一同看着那片废墟。
“可惜了。”卫英叹了口气，“王若林贪赃枉法，死有余辜。可他书房里那些文书，本可以查出更多同党，为国除掉更多蛀虫。一场大火，全没了。”
他看向陈平，眼神里带着几分“惋惜”。
“老夫本来还想着，能顺藤摸瓜，将他背后的人也一并揪出来。”
陈平没有接话。
卫英拍了拍他的肩膀。
“陈小友，你很不错。年纪轻轻，就有如此胆魄和手段，将来前途不可限量。”
他话锋一转。
“不过，有时候，除恶务尽是好事。但火烧得太旺，也容易烧到不该烧的地方，伤到自己人啊。”
他的手掌在陈平的肩膀上，轻轻按了一下。
力道不大，却让陈平感到一股寒意，顺着脊椎向上爬。
卫英收回手，背着手，迈步向外走去。
“天凉了，早些回去吧。”
他的身影，消失在夜色里。
陈平在废墟前站了很久。
第二天，朝会。
卫英上奏，户部贪腐案已经查清。
主犯王若林畏罪自杀，从犯孙有才等一干人等，证据确凿，已全部收押。
所有被侵吞的款项，连同查抄的家产，已尽数追回，充入国库。
此案，乃王若林一人利欲熏心所致，并未牵扯更多朝臣。
卫国公办事得力，雷厉风行，为国锄奸，挽回巨额损失，圣上龙颜大悦，当朝嘉奖。
秦观因揭发有功，官升一级，任都察院左都御史。
陈平以白身勘破巨案，才堪大用，特旨恩准，不必再经过吏部考评，直接授予户部主事之职，即刻上任。
旨意一下，满朝皆惊。
尤其是对陈平的任命，更是前所未有。
从一介观政，直接擢升为六品主事。
这是天大的恩宠。
卫英一党的官员，脸上都露出了复杂的表情。
他们看向陈平的目光里，有嫉妒，有审视，还有一丝不易察觉的忌惮。
陈平跪在殿中，叩首谢恩。
“臣，领旨。”
他知道，这是皇帝给他的补偿，也是给他的保护。
更是皇帝，插进户部的一颗钉子。
退朝后，秦观走到陈平身边。
“恭喜。”他的语气里，却没有多少喜悦。
“一场大胜，最后却让他成了最大的赢家。”秦观看着卫英离去的背影，“他不仅摘干净了自己，还卖了人情给圣上，又在朝中立了威。我们忙活了半天，只是帮他砍掉了一条会咬人的尾巴。”
陈平看着自己手中的任命圣旨。
“秦大人，尾巴砍掉了，还会再长出来。”
他顿了顿。
“但蛇头，只有一个。”
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