秦观回到别院时，陈平正坐在书房里，对着一盏油灯，在纸上画着什么。
“沧州那边，我已经派了最可靠的人去。快马加鞭，七日之内必有回音。”秦观走到桌边，给自己倒了杯凉茶。
陈平放下笔，将那张画满了各种线条和名字的纸推到一旁。
“有劳秦大人。”
“你我之间，不必说这些。”秦观喝了口茶，目光落在一张刚送来的请柬上。
请柬是烫金的，纸质极好，上面用漂亮的馆阁体小楷写着一行字。
“宁王府，赏雪诗会？”秦观拿起请柬，眉头皱了起来。
“是。”陈平回答。
“宁王，是卫英最坚定的盟友。这些年，卫英在朝中能有如此地位，离不开宁王在宗室中的支持。他这时候请你，是黄鼠狼给鸡拜年。”
秦观将请柬扔回桌上。
“这是一场鸿门宴。他们查不到你在都察院的动作，便想用这种法子来敲打你，羞辱你。你若去了，必然会成为众矢之的。”
陈平拿起那张请柬，用手指摩挲着上面凸起的烫金字体。
“不去，他们会以为我们怕了。”
他站起身，走到窗边，看着院子里光秃秃的树枝。
“风还没来，正好去看看他们的成色。”
宁王府坐落在朱雀街的东头，朱红大门，门口两座石狮子比户部衙门的还要大上一圈。
陈平递上请柬，独自一人走了进去。
府内亭台楼阁，雕梁画栋，一条抄手游廊曲曲折折，通向灯火通明的宴会大厅。
他刚一踏入大厅，原本喧闹的气氛便有了一瞬间的停顿。
几十道目光齐刷刷地射了过来，有好奇，有审视，更多的是不加掩饰的敌意。
厅中宾客，皆是京中有头有脸的青年才俊，或是宁王一派的年轻官员，个个衣着华贵，气度不凡。
陈平一身干净的儒衫，在其中显得有些格格不入。
他找了个不起眼的角落坐下，给自己倒了杯酒，没有理会那些目光。
宴会很快开始。
酒过三巡，一名穿着宝蓝色锦袍的年轻人端着酒杯走了过来。
他是吏部尚书的次子，名叫李昂。
“这位想必就是圣上新封的户部观政，陈大人吧？久仰大名。”李昂嘴上说着久仰，脸上却没什么笑意。
陈平站起身，举了举杯。
“李公子客气了。”
“我听闻陈大人在南阳府时，曾以一篇策论惊动州府。今日正好，我有个问题想向陈大人请教。”
李昂的声音不小，立刻吸引了周围几桌人的注意。
“我大炎行‘一条鞭法’，将田赋、徭役并为一条，折银征收，本是利国利民之策。可如今，地方上却屡屡出现‘火耗’加征之事，民间怨声载道。不知陈大人对此有何高见？”
这个问题很刁钻。
说“火耗”合理，是为贪腐辩护。说不合理，又是公然抨击朝廷税制。
陈平放下酒杯。
“李公子此问，非三言两语能解。碎银熔铸，确有损耗，此为实情。官吏借此盘剥，亦是实情。”
他顿了顿，看向李昂。
“与其在此空谈利弊，倒不如想想，如何让这‘火耗’有个明明白白的章程。一两银子，该耗多少，由朝廷明文规定，刻在衙门口的石碑上，让百姓自己去看。如此，则官吏无从加码，百姓也交得明白。”
李昂愣了一下，没想到陈平会给出这么一个具体的法子。
他哼了一声。
“说得轻巧。这规矩谁来定？定了之后，谁来监督？”
陈平笑了笑。
“这便是在座诸公与朝廷诸公该费心的事了。平人微言轻，不敢妄议。”
他把问题又抛了回去。
李昂碰了个不软不硬的钉子，脸上有些挂不住，悻悻地坐了回去。
他刚坐下，另一桌又有人站了起来。
此人是卫国公的远房侄孙，卫康。
卫康没有谈论国事，而是吟了一首咏叹自家府邸亭台的诗，诗中辞藻华丽，极尽铺陈。
吟罢，他看向陈平，脸上带着一丝傲慢。
“听闻陈大人出身南阳府，不知如今在京城居于何处？想必也是一处雅致非凡的所在吧？”
这是在讥讽他出身寒微。
满场都安静下来，不少人脸上露出了看好戏的神情。
陈平端起酒杯，抿了一口。
“居所不过遮风挡雨之地，心安处便是家。倒是卫公子的诗，字字珠玑，气派非凡，让我等大开眼界。”
他只夸诗，不答话，反而将了卫康一军。
卫康感觉自己一拳打在了棉花上，讨了个没趣，也只得坐下。
几轮交锋下来，众人发现这个从南阳府来的小子，像一条滑不溜丢的泥鳅，看似温和，却总能让你的力气使在空处。
这反而让众人更加轻视他，觉得他不过是会耍些嘴皮子功夫，没有真才实学。
一直坐在主位上，含笑看着这一切的宁王，终于放下了手中的玉筷。
他站起身，大厅里立刻鸦雀无声。
宁王三十多岁，面如冠玉，一身紫色王袍，显得贵气逼人。
他亲自端着一壶酒，走到陈平桌前，为他将酒杯斟满。
“陈大人，不必理会他们。他们是酒喝多了，胡言乱语。”
“王爷言重了。”陈平起身回礼。
宁王拍了拍他的肩膀，示意他坐下，自己也在旁边坐了下来。
“本王听闻，陈大人不仅查案厉害，文采也斐然。今日这诗会，少了你的诗，可是大大的遗憾。”
宁王的声音温和，却带着一股不容拒绝的压力。
陈平看着他。
“王爷谬赞，平才疏学浅，不敢在诸位大家面前献丑。”
“诶，陈大人过谦了。”宁王笑着摆了摆手，“今日赏雪，本是雅事。可本王一想到如今北境边关，将士们还在冰天雪地里浴血奋战，这酒，喝着便不是滋味。”
他的话锋一转，目光灼灼地看着陈平。
“我辈文人，不能亲身上阵杀敌，也当为国分忧。不如，就请陈大人以‘边疆战事’为题，即兴赋诗一首，以壮我大炎军威，如何？”
“轰”的一声。
陈平感觉自己的脑子里，有什么东西炸开了。
边疆战事。
景元二十年的那场边疆战事。
那是他父亲的冤案所在，是他陈家永远的痛。
宁王此举，不是在请他作诗。
他是在满座宾客面前，指着陈平的鼻子，笑着问他，你爹当年是怎么当逃兵的？
这是在揭他的伤疤，还要在伤口上撒一把盐。
大厅里，连乐师的琴声都停了。
所有人的目光，都聚焦在陈平身上。
李昂和卫康等人的脸上，毫不掩饰地露出了幸灾乐祸的笑容。
他们看着陈平，就像在看一个即将被当众剥光衣服，进行终极羞辱的囚徒。
陈平端着酒杯的手，稳稳地停在半空中。
他看着宁王那张温和的笑脸，脸上的表情没有一丝变化。
整个世界，仿佛都安静了下来。
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