第一天，天刚亮。
陈平召集了人。
不是村里的族老，也不是县里的乡绅。
是当初跟着他一起制肥皂、熬煮精盐的几个汉子。
为首的叫陈三，是陈家村的旁支，为人机灵，手脚也勤快。
另一个叫赵五，是镇上的混混出身，被陈平收拢后，管着盐铺的采买和运送，颇有几分手段。
几人被福伯领进院子，看见穿着举人袍的陈平，都有些拘谨，手脚不知道往哪里放。
“都坐。”
陈平指了指院里的石凳。
他没有进堂屋，就在这院子里说话。
“解元公，您叫我们来，有什么吩咐？”
陈三搓着手，先开了口。
陈平看着他们。
“我过两天，要去京城。”
几个人神色一变。
去京城，那得是多远的路。
“我走之后，家里的产业，就交给你们几个。”
陈平的声音很平静。
“肥皂的生意，还是陈三你来管。配方你已经熟了，以后，你就是这皂坊的大管事。”
他看向赵五。
“盐铺那边，赵五你继续负责。从今天起，你不用再偷偷摸摸去收粗盐了。”
陈平从袖子里拿出一份盖着南阳府衙大印的文书。
“这是孙知府批的条子。以后，你可以直接从官盐场提货，我们有专门的配额。”
赵五的眼睛一下子亮了。
能从官盐场提货，这意义完全不同。
这意味着他们的生意，从见不得光的私下买卖，变成了受官府保护的正经行当。
“我走之后，皂坊和盐铺每个月利润的三成，送到我家里，交给我娘。”
“剩下的七成，一成分给底下干活的兄弟。剩下的，你们几位管事按功劳自己分。”
陈平看着他们。
“我只有一个要求。”
“解元公您说！”
“把生意做好，做大。让跟着我们吃饭的兄弟，都能吃饱穿暖，家里有余钱。”
陈三，赵五几人对视一眼，都从对方眼中看到了激动。
他们站起身，对着陈平，深深地鞠了一躬。
“解元公放心！我们就是拼了这条命，也把差事办好！”
陈平点了点头。
“去吧。县令那边，我已经打过招呼。以后在清河县，没人敢找你们的麻烦。”
几人领命而去，脚步都轻快了许多。
院子重新安静下来。
陈大柱从屋里走出来，手里拿着个烟杆，吧嗒吧嗒地抽着。
“你倒是学得快。”
他吐出一口烟。
“知道用官府的势，来保自己的财路了。”
陈平笑了笑。
“跟您学的。”
陈大柱没接话，只是看着院门的方向。
“这些人，能用，但不能全信。”
“我明白。”
陈平答道。
“所以，我还有第二件事。”
当天夜里，三更时分。
陈平悄悄出了院门，来到村后的一片小树林。
林子里，一个铁塔般的身影早已等在那里。
是铁叔。
“少主。”
铁叔见他来了，躬身行礼。
“铁叔，不必多礼。”
陈平扶住他。
“我明日就要启程，有两件事，要托付给您。”
“少主请讲。”
“第一件，我走之后，我爹娘的安危，就全靠您了。”
陈平的声音很郑重。
“明面上，有县衙照应，应该无事。但我怕卫家的人，会用些下作的手段。”
铁叔的脸上，那道疤痕在月光下显得有些狰狞。
“少主放心。有我在，谁也别想动老爷和夫人一根头发。”
陈平点了点头。
“第二件事。”
他从怀里掏出一个钱袋，递给铁叔。
“这里面是五百两银子。您用这些钱，把当年跟着我爹的那些叔伯兄弟，都找回来。”
“不用让他们做什么。只告诉他们，我爹很好，我也很好。”
“让他们在南阳府各地安顿下来，做点小生意，或者就在府衙里当个差役。平日里，多听多看。”
陈平看着铁叔的眼睛。
“我要知道卫家在南阳府的每一处残余势力，每一个眼线，都在做什么，说什么。”
铁叔接过钱袋，入手沉甸甸的。
他没有多问一句，只是重重地点了点头。
“我懂了。少主，您这是要咱们在南阳府，织一张自己的网。”
“是。”
陈平答道。
“我在京城是眼睛，你们在南阳府，就是我的刀。”
铁叔将钱袋揣进怀里。
“少主，您此去京城，万事小心。京城不比南阳府，那里的人，心都是黑的。”
“我记下了。”
陈平拍了拍他的肩膀。
“铁叔，保重。”
他转身，消失在夜色里。
第三天，也就是出发的当天。
陈平起得很早。
刘氏已经把他的包袱打好了，里面是几件换洗的衣裳，还有一些家里做的干粮。
她眼眶红红的，嘴里不停地念叨。
“到了京城，要按时吃饭，天冷了要加衣裳。”
“别跟人置气，凡事多忍让。”
陈平一一应着。
“娘，我知道了。”
他走到陈大柱面前，跪了下去，磕了三个响头。
“爹，娘，儿子不孝，不能在膝前尽孝了。”
陈大柱扶起他。
“去吧。”
他只说了两个字。
然后，他转身回屋，把那本《兵者诡道》，塞进了陈平的包袱里。
“记住，书是死的，人是活的。”
陈平重重地点了下头。
他最后看了一眼这个小院，看了一眼自己的父母，然后转身，大步走了出去。
他没有回头。
他先去了张先生的家。
张先生的院子里，那棵老槐树下，摆着一副棋盘。
“来了。”
张先生抬头看了他一眼，指了指对面的石凳。
“坐。陪老师，下完这盘棋。”
陈平坐下，执起黑子。
两人一言不发，只有棋子落在棋盘上的清脆声响。
棋局过半，陈平的黑子攻势凌厉，将张先生的白子围困在一角，眼看就要屠掉一条大龙。
张先生却不慌不忙，在棋盘一个不起眼的角落，落下了一子。
那是一步闲棋，看似与大局无关。
陈平的眉头皱了皱，没有理会，继续对那条大龙发起猛攻。
几步之后，他忽然发现，自己的攻势不知不觉间，被化解了。
而先生落下的那步闲棋，此刻却像一颗钉子，钉在了他的要害上，与外围的白子遥相呼应，反而对他的黑子形成了合围之势。
“你的棋，杀气太重。”
张先生终于开口。
“只知攻，不知守。只看眼前，不看长远。”
他抬起头，看着陈平。
“京城那盘棋，比这要复杂一百倍。你这样下，会输得很惨。”
陈平站起身，对着张先生深深一揖。
“请老师教我。”
张先生摆了摆手，示意他坐下。
“我教不了你太多。路，要靠你自己走。”
他看着棋盘。
“卫英是当朝国公，门生故吏遍布朝野，这是他的‘势’。三皇子与太子不合，意图争储，这也是一种‘势’。你此去，是把自己扔进了这两种势力的漩涡中心。”
他抬眼看向陈平。
“棋盘之内，你是解元公，凭你的才学，可以在翰林院里纵横。可到了棋盘之外，你只是一个无根无萍的举人。”
“那时候，才学没用，道理也没用。要懂得以势压人。”
张先生说着，从宽大的袖子里，取出了一封信。
信封是普通的牛皮纸，上面没有任何署名，也没有任何字迹。
“到了京城，若遇到你自己无法解决的危局，就去国子监。”
他将信递给陈平。
“找一个姓秦的老翰林，把这封信交给他。”
陈平接过信，入手很轻。
“老师，这位秦翰林是？”
“你不用知道他是谁。”
张先生的语气很严肃。
“你只需要记住我的话。非到万不得已，不可动用。”
“一旦动用，你欠下的人情，将来可能要用你的前程去还。”
陈平将信小心地贴身收好。
“学生记下了。”
张先生站起身，走到院门口，推开了门。
门外，清河县的码头已经遥遥在望。
一艘挂着官府旗号的大船，正静静地停泊在岸边。
“去吧。”
张先生背对着他。
“记住，京城那盘棋，赢家，只能是活到最后的人。”
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