孙敬的话音落下，小院里安静得能听见风吹过屋檐的声音。
学政大人亲口说，写得很好。
这句话，比那一声声“解元”加起来，分量还要重。
陈平躬身，双手作揖。
“多谢大人夸奖。”
他的声音平静，听不出太多的情绪。
刘氏还愣在原地，她看看自己的儿子，又看看面前这两个气度不凡的大官，嘴唇动了动，双腿一软就要跪下去。
“使不得！”
知府孙文台眼疾手快，上前一步扶住了她。
“老人家，不必多礼。令郎大才，为我南阳府争光，是我等该来贺喜。”
他的手很有力，语气也温和。
刘氏被他扶着，才没有倒下，只是脑子里还是一片嗡嗡声。
院门外，不知何时已经挤满了人。
邻里乡亲，街坊路人，把本就不宽的巷子堵得水泄不通。
知府大人和学政大人亲临一个农家小院道贺，这可是南阳府开天辟地头一遭。
人群中发出一阵压抑不住的惊呼，然后便是潮水般的议论。
“陈解元！”
“真的是解元公！”
“知府和学政都亲自来了！”
孙文台松开扶着刘氏的手，转身对着院外黑压压的人群，朗声开口。
“陈解元高中，乃我南阳府文坛盛事。本府已在城中‘醉仙楼’备下薄宴，为解元公，也为本科所有上榜的举子，一同庆贺！”
说完，他转向陈平。
“陈解元，请吧。”
陈平看了一眼身后的父母，陈大柱对他点了点头。
“有劳大人。”
陈平再次拱手，跟着两位大人的仪仗，走出了小院。
人群自动分开一条路，所有人的目光都聚焦在那个清瘦的少年身上。
那目光里，有羡慕，有嫉妒，有敬畏，有好奇。
从今天起，他不再是清河县的农家子陈平。
他是南阳府乡试解元，陈老爷。
消息像是长了翅膀，飞遍了南阳府的大街小巷。
茶馆里，说书先生的惊堂木一拍，说的不再是前朝演义，而是本科乡试的惊天奇闻。
“话说那考场之上，卫家公子一手遮天，欲陷害我等平民士子。说时迟那时快，咱们这位陈解元，于高台之上，字字珠玑，引得学政大人拍案叫绝，当场便将那恶徒拿下！”
酒楼里，一桌桌的读书人，讨论的都是同一篇文章。
“听说了吗？陈解元的策论，引‘前朝景泰旧事’，针砭时弊，振聋发聩！”
“我托人抄了一份，那文章，简直是神来之笔！‘龙朔之败’一段，字字泣血，读之令人发指！”
“此等文章，百年难遇。南阳府，要出一位大人物了。”
醉仙楼，南阳府最好的酒楼，今日被知府衙门整个包了下来。
楼上楼下，灯火通明。
所有新中的举人，都收到了请柬。
他们一个个正襟危坐，脸上带着喜气，却又有些拘谨。
当陈平在孙敬和孙文台的陪同下走进大堂时，所有人的目光都齐刷刷地投了过来。
整个大堂，瞬间安静下来。
“诸位，这位便是本科解元，陈平，陈解元。”
孙文台笑着介绍。
在场的举人们立刻起身，对着陈平拱手行礼。
“见过解元公。”
陈平一一回礼。
他被安排在了主桌，与孙敬和孙文台同坐。
宴席开始，气氛渐渐热烈起来。
一个个新科举人端着酒杯，轮番过来给主桌敬酒。
他们敬知府，敬学政，最后，都把酒杯端到了陈平面前。
“解元公，在下刘明，敬您一杯。您那篇文章，我辈楷模。”
“陈兄，小弟王启年，日后还望多多指教。”
陈平来者不拒，以茶代酒，一一应酬。
他的脸上，始终带着淡淡的笑，不卑不亢，不远不近。
酒过三巡，菜过五味。
孙文台放下酒杯，与孙敬对视了一眼。
他站起身。
“诸位，今日尽兴。本府与孙大人，还有些科场公务要与陈解元商议，就先行一步。”
众人连忙起身恭送。
孙文台对着陈平开口。
“陈平，你随我来。”
陈平放下茶杯，跟着二人走出喧闹的大堂，上了三楼一间雅致的静室。
房门关上，将楼下的喧哗隔绝在外。
屋里只点了一盏灯，桌上摆着一套崭新的茶具。
孙文台没有坐主位，他走到茶桌边，拿起紫砂壶，亲手给三个杯子倒满了茶。
他将其中一杯，推到陈平面前。
然后，他抬起头，看着陈平，脸上的笑容收了起来。
“平老弟。”
他开口，称呼变了。
陈平端着茶杯的手，停顿了一下。
他没有说话，只是看着孙文台，等着他的下文。
“今日之喜，来之不易。”
孙文台的声音很沉。
“但喜悦背后，是更大的风暴。有些关于卫家的内情，你必须知道。”
一直没有开口的孙敬，接过了话头。
“在你考试之时，知府衙门与城防营便已动手。”
他的目光落在陈平脸上，似乎想看穿他每一丝表情变化。
“我们将卫家在南阳府布下的暗桩，一夜之间，拔除了七七八八。这一切的开端，正是你那份藏着雷霆的考卷。”
孙文台的手指在桌上轻轻敲了敲。
“你以为我们抓的，只是卫山和他府里的人？”
他停顿了一下，才继续说。
“府衙户房主事钱有德，管着南阳府的钱粮账目。通判衙门的主簿张松，负责卷宗归档。城防营的都司李校尉，他手下有三百兵士。还有城里最大的‘卫通’钱庄，‘锦绣’绸缎庄……这些人，都是卫家的手脚。”
孙文台的眼神变得锐利。
“我们一夜之间，把他的手脚都给砍了。”
他说完，静静地看着陈平。
屋子里，只剩下三人的呼吸声。
陈平放下了茶杯，杯底与桌面接触，发出一声轻响。
“这还不够。”
他开口，声音不大，却很清晰。
孙文台和孙敬的眼中，同时闪过一道光。
“卫家的根，不在南阳。”
陈平继续说道。
“不错。”
孙文台赞许地点了点头。
“卫家的根，在京城。巡按御史张大人，已经带着你的原始考卷和我们整理的罪证，星夜兼程赶赴京城。可京城的水，比南阳府深得多。”
他身体微微前倾，一双眼睛紧紧盯着陈平。
“你这把刀，递到了我们手里，捅了卫家一刀。现在，我们想问问你，这把刀，接下来想怎么用？”
这个问题，已经不是一个上官对下属的询问。
这是一个盟友，对另一个盟友的商议。
陈平没有立刻回答。
他重新端起那杯孙文台亲手倒的茶，送到唇边，吹开漂浮的茶叶，轻轻呷了一口。
茶水温热，顺着喉咙滑下。
他抬起眼，迎上两位大人的目光。
“大人，卫山贪墨军饷，罪证确凿。可他早已致仕多年，前朝的案子，如今再翻出来，只怕朝中有人会说，这是新账扒旧坟，于国体有伤。”
孙敬的眉毛动了一下。
“你的意思是？”
“要办他，就要给他安一个现在就能杀头的罪名。”
陈平的眼神，平静得像一口深井。
“一个让他背后的人，想保也保不住的罪名。”
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