天还未亮，南阳府贡院门口，已经黑压压地站满了人。
考生们穿着浆洗得发白的儒衫，站在最前面，一个个面色紧绷，嘴唇发干。
他们的身后，是前来送考的家人。
没有人高声说话，只有一片压抑的嗡嗡声，像是无数只蜜蜂在巢穴里振翅。
“进去之后，莫要慌张，先喝口水，定定神。”
一个老妇人拉着儿子的手，一遍遍地叮嘱。
“带的干粮省着点吃，考足三天呢。”
一个中年汉子拍着儿子的肩膀，声音发闷。
考生们大多低着头，看着自己的脚尖，偶尔点一下头，算是回应。
陈平站在人群外围，铁牛和另外两名汉子护在他身边，隔开拥挤的人流。
他只穿着一身寻常的青布衫，身上没有多余的挂件，手里提着一个装着笔墨和干粮的考篮。
他的神情很平静，目光越过眼前攒动的人头，落在贡院那朱红色的大门上。
“少主，都打点好了。”
铁牛凑过来，压低声音。
“考场里的号吏，有我们的人。若是有事，你把笔杆掰断，他会看到。”
陈平摇了摇头。
“不必。从进了这扇门，我就是个普通的考生。”
“你们回去，告诉陈叔，让他带着老马，立刻出城，去城外三十里的那处庄子等我。”
铁牛有些不放心。
“可是，卫家那边……”
“他们现在自顾不暇，没空理我。”
陈平的视线扫过不远处几个探头探脑的身影。
“卫家的人，还有孙府的人，都在看着。我们越是寻常，就越是安全。”
铁牛不再多言，点了点头，带着人退入了街角的阴影里。
就在这时，人群一阵骚动。
一辆由四匹高头大马拉着的华丽马车，在差役的开道下，径直驶到了贡院门口。
马车停稳，一个仆人连忙放下脚凳。
车帘掀开，卫昭走了下来。
他今日穿了一身月白色的锦缎长袍，腰间系着一块成色极好的玉佩，头发用一根碧玉簪束起。
他一出现，周围的议论声都小了下去。
不少考生看着他，眼神里混杂着羡慕和嫉妒。
卫昭没有理会旁人，他抬头看了一眼贡院的牌匾，嘴角勾起。
他的仆人跟在身后，手里提着一个紫檀木的考篮。
“公子，您看，那不是陈平吗？”
仆人眼尖，指着人群边缘的陈平。
卫昭顺着他指的方向看过去，正好对上陈平望过来的目光。
两人隔着十几丈的距离，隔着无数攒动的人头，视线在半空中撞到了一起。
陈平的目光澄澈，像一口古井。
卫昭的眼神闪动了一下，他对着陈平，做了一个口型。
“你死定了。”
说完，他便收回目光，仿佛多看一眼都是脏了眼睛。
他理了理自己的衣袖，率先朝着贡院大门走去。
“咣——”
一声悠长的锣响，贡院的大门缓缓打开。
“开门——！考生入场——！”
门口的差役大声唱名。
人群立刻向前涌动。
“肃静！按考牌次序排队！一个一个来！”
十几名身材壮硕的兵士手持水火棍，维持着秩序。
贡院门口摆开了十几张长条桌，考生们要在这里接受入场前最严格的搜身。
“考篮打开！所有东西都拿出来！”
一名面无表情的号吏喝道。
考生们不敢怠慢，纷纷将考篮里的东西倒在桌上。
笔、墨、纸、砚、水囊、干粮。
号吏们检查得极为仔细。
一个考生带的馒头，被掰成了四瓣，仔细查看里面有没有夹带纸条。
另一个考生的墨锭，被拿起来在石头上用力磨了磨，确认是实心。
连考生穿的衣服鞋袜都不能幸免。
“鞋脱了！袜子也脱了！”
“头发解开！”
一个年轻考生被检查得满脸通红，身体微微发抖。
卫昭排在队伍前面，轮到他时，负责检查的号吏脸上挤出了一丝笑容。
“卫公子，请。”
卫昭皱着眉，将考篮递了过去。
那号吏只是象征性地看了一眼，便准备放行。
“慢着。”
一个冷硬的声音从旁边传来。
众人看去，说话的是一名身穿铠甲的武官，胸甲上刻着一个“监”字。
他是这次乡试的监考武官。
武官走到桌前，拿起卫昭考篮里的那方端砚，用指甲抠了抠砚台的底座。
“这砚台，是夹层的。”
他声音不大，但周围的考生都听得清清楚楚。
卫昭的脸色变了。
“胡说！我这方砚台……”
武官没有理他，将砚台在桌角用力一磕。
“咔嚓”一声，砚台的底座裂开，从里面掉出一张折叠得极小的油纸。
所有人的目光都汇聚在那张小小的油纸上。
卫昭的脸，瞬间变得惨白。
“这不是我的东西！是有人陷害我！”
他厉声叫道。
武官打开油纸，上面用蝇头小楷密密麻麻地写满了字，是一篇策论范文。
“人赃并获，还敢狡辩！”
武官冷哼一声。
“按考场规矩，夹带作弊，革除功名，永不录用！”
“来人！给我拿下！”
两名兵士立刻上前，一左一右架住了卫昭。
“不！不是我！我没有！”
卫昭疯狂地挣扎，他那身华贵的衣袍被扯得变了形，头上的玉簪也掉在地上，摔得粉碎。
“是陈平！一定是他陷含我！”
他扭过头，死死地盯着人群中的陈平，眼睛里全是血丝。
陈平只是平静地看着他，脸上没有任何表情。
这突如其来的一幕，让所有人都惊呆了。
南阳府鼎鼎大名的卫公子，竟然在乡试入口，被人搜出了夹带？
主考官孙敬和知府孙文台很快被惊动，两人从贡院里快步走了出来。
他们看到眼前的情形，对视了一眼，都从对方眼中看到了震惊。
“怎么回事？”
孙文台沉声问道。
那武官将人证物证呈上。
孙文台看着那张写满小字的油纸，又看了看面如死灰的卫昭，眉头紧紧皱起。
“卫昭，你可知罪？”
“大人！冤枉啊！学生是被人陷害的！”
卫昭跪在地上，不住地磕头。
“考场舞弊，铁证如山！”
孙敬在一旁冷冷开口。
“若是不严惩，何以儆效尤？何以服众考生之心？”
孙文台沉吟不语。
他知道，这件事情不简单。
卫昭是什么身份，他怎么可能用这么拙劣的手段作弊？
这更像是一个早就设好的局。
可是局已经布下，人赃并获，当着这么多考生的面，他若徇私，这乡试的公信力便荡然无存。
他的目光，不经意地扫过人群中的陈平。
那个少年，从始至终都只是一个旁观者，安静得像一棵树。
孙文台心里有了计较。
他清了清嗓子，声音传遍了整个考场门口。
“考生卫昭，考场舞弊，证据确凿！”
“本官宣布，革去其童生功名，枷号示众三日，终身不得再入科场！”
此言一出，全场哗然。
卫昭瘫软在地，像一滩烂泥。
完了。
他这辈子，彻底完了。
两名差役拖着他，就要往外走。
陈平排着队，终于轮到了他。
他将考篮里的东西一一拿出，放在桌上。
一支旧毛笔，一方普通的石砚，半块墨锭，一个装着清水的水囊，还有两个用油纸包着的杂粮饼。
负责搜检的号吏仔细检查了一遍，连杂粮饼都掰开看了看。
“进去吧。”
号吏挥了挥手。
陈平收好东西，提着考篮，走过卫昭的身边。
他没有看卫昭一眼，径直走向那扇被称为“龙门”的拱门。
经过孙文台和孙敬身边时，他躬身行了一礼，然后走了进去。
从始至终，他一句话都没说。
孙文台看着他的背影，眼神复杂。
他知道，这南阳府的天，从今天起，真的要变了。
陈平按照考牌上的号码，找到了自己的号舍。
丙字三十七号。
号舍很窄，只能容纳一个人转身。
里面只有一块固定的木板，既是书桌，也是床铺。
他将考篮放下，关上了号舍的门。
外面所有的喧嚣，瞬间被隔绝。
整个世界，都安静了下来。
他坐在木板上，没有急着拿出笔墨。
他只是闭上眼睛，调整着自己的呼吸。
不知过了多久，一声悠长的钟鸣，响彻整个贡院。
紧接着，主考官威严的声音，从远处传来，在每一个号舍前回荡。
“发卷！”
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