张典史的动作，比任何人想象的都要快。
不过一个时辰。
县衙外再次响起整齐而肃杀的脚步声。
张典史一身煞气地返回公堂，身后跟着一队衙役，押着十几个面如土色、浑身脏污的工匠。
走在最前面的，正是陈平那位好大伯，陈大山。
此刻的陈大山，再也没有了那日在周家书房的小人得志。他被两名衙役反剪着双手，发髻散乱，脸上沾满了黑色的油污和草灰，眼神中只剩下惊恐与绝望。
“报大人！”
张典史单膝跪地，声音洪亮。
“城西染坊已查封！坊内制假之人，悉数擒获！此乃坊内账册，以及尚未用尽的毒料！”
两个大木箱被抬上公堂，重重地放在地上。
其中一个箱子里，是散发着恶臭的劣质油膏和混杂着不知名粉末的草灰。
另一个箱子里，则是一本本记录着原料采买与销售去向的账册。
人赃并获。
铁证如山。
“好！”
赵汝成看着堂下的累累铁证，一声断喝。
围观的百姓，在短暂的寂静之后，爆发出雷鸣般的叫好声。
“青天大老爷！”
“严惩奸商！严惩周家！”
呼声汇成一股洪流，几乎要将县衙的屋顶掀翻。
陈大山瘫软在地，面无人色。
他知道，自己完了。
赵汝成拿起账册翻看了几页，脸色愈发阴沉。
他将账册重重拍在惊堂木旁，目光如刀，扫向堂下众人，最后定格在陈大山身上。
“罪首陈大山，主谋周文，狼狈为奸，以劣油毒物制假，荼毒乡里，败坏市风，罪证确凿，不容抵赖！”
“本官宣判……”
就在这关键时刻。
“报——！”
一声拉得极长的凄厉喊声，从县衙外猛地传来，硬生生打断了赵汝成的话。
众人惊愕地回头。
只见一匹快马在县衙门口急停，马上的驿卒翻身滚落，连滚带爬地冲进公堂，满头大汗，气喘吁吁。
他高高举起手中一个火漆封口的牛皮信筒。
“南阳府，八百里加急公文！请清河县令赵大人，即刻接令！”
南阳府！
八百里加急！
这几个字，像一盆冰水，兜头浇在所有沸腾的情绪上。
公堂内外，瞬间鸦雀无声。
赵汝成的瞳孔微微收缩，他死死盯着那个信筒，脸上的怒气与威严，正一点点凝固。
一名衙役快步上前，接过信筒，检验火漆无误后，呈送上去。
赵汝成没有立刻去拆。
他只是静静地看着那枚属于南阳知府衙门的朱红大印，沉默了足足十几个呼吸。
公堂上的气氛，压抑得让人喘不过气。
终于，他伸出手，撕开了封口，抽出里面的公文。
他看得很快，但随着每一行字映入眼帘，他刚刚挺直的脊梁，就仿佛被抽走了一根骨头，缓缓地，不易察觉地塌下了一分。
那张因愤怒而显得格外生动的脸，也重新变回了初见时的那种深不见底的平静，只是平静之下，暗流汹涌。
他将公文轻轻放在桌上，抬起眼，看向跪在堂下的陈平。
他的声音很轻，却清晰地传到了陈平的耳中。
“陈平，这个世界，有时候‘理’，大不过‘势’啊。”
陈平的心，猛地一沉。
赵汝成闭上眼，再睁开时，已是一片漠然。
他拿起惊堂木，这一次，落下时却显得有些无力。
“啪。”
“本案，周氏商行管教不严，致使下人行不法之事，有失商德。”
“判，罚银三百两，以儆效尤。”
“周文，无罪，当堂释放。”
“罪首陈大山，收押入监，秋后问斩。”
“退堂！”
简短的几个字，如同几记重锤，砸在每个人的心上。
周文……无罪释放？
仅仅罚银三百两？
围观的百姓全都懵了，他们不敢相信自己的耳朵。
前一刻还是雷霆万钧，下一刻，就变成了高高举起，轻轻落下。
周文从地上爬起来，脸上先是错愕，随即被狂喜和无比的嚣张所取代。
他整理了一下衣袍，对着赵汝成轻蔑地拱了拱手。
“多谢大人明察秋毫。”
说完，他转过身，经过陈平身边时，停下脚步，用只有两个人能听见的声音，阴冷地说道。
“泥腿子，跟我斗？”
“你还嫩了点。”
他大笑着，在一众家丁的簇拥下，大摇大摆地走出了公堂。
人群自动为他分开一条路，每个人的脸上，都写满了屈辱，愤怒，与深深的无力。
风向，似乎又要变了。
陈平依旧跪在地上，没有抬头。
他攥紧了拳头，指甲深深嵌入掌心，却没有感觉到一丝疼痛。
……
与此同时。
城南一条偏僻肮脏的小巷里。
一位头发花白的老郎中，正拎着药箱，从一间低矮的土坯房里走出来。
他紧锁着眉头，对着等在门口的病人家属摇了摇头。
“怪哉，怪哉。”
“病人上吐下泻，高烧不退，脉象却虚浮无力，老夫行医三十年，从未见过如此蹊跷的病症。”
“我开的几副止泻退热的方子，竟全然无用。”
“你们……还是另请高明吧。”
说完，他叹了口气，步履沉重地离开了。
屋子里，再次传出女人绝望的哭声和男人痛苦的呻吟。
这只是清河县里，一个不起眼的角落。
县衙内。
赵汝成独自坐在空无一人的公堂上，看着桌上那封来自南阳府的公文，脸色铁青。
“因商贾小事，擅动干戈，扰乱地方，致商绅之心不安……”
他将那张纸揉成一团，狠狠砸在地上。
“一群蠹虫！”
正在他烦闷之际，一名衙役神色慌张地跑了进来。
“大人！不好了！”
“城西，城北，接连有十几户百姓前来报案，都说家里人得了急症，上吐下泻，高烧不退，好几个都已经……快不行了！”
赵汝成猛地站起身。
一股比府城压力更为巨大的，不祥的预感，瞬间攫住了他的心脏。
夜色深沉。
陈氏皂铺的后院，灯火通明。
陈平坐在书桌前，却没有看书。
窗外，隐约传来一阵阵压抑的哭喊，还有人奔跑呼救的声音，夹杂着几声凄厉的狗叫。
他不知道。
一场远比周家那点商业手段，要麻烦百倍，恐怖万倍的风暴，已经悄无声息地笼罩了整座县城。
在这场即将到来的，名为“瘟疫”的滔天巨浪之中。
他脑中那些看似无用的知识，将成为这乱世里，唯一的救命稻草。
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