天龙城，阴暗的地牢内，空气中弥漫着血腥与霉臭的气息，湿冷的水滴从青苔覆满的墙壁上滑落，低落在地上，发出清脆的“滴答”声。
地牢的正中央，一个男人被绑在木柱上，手腕与脚踝被粗大的铁链束缚，无法动弹。
他的衣服已经被撕裂，露出的皮肤上满是触目惊心的鞭痕，血水沿着身体流淌，和地上的灰土混成了一片斑驳的暗红。
“啪——”
一道清脆的鞭声划破空气，带着力道的长鞭重重抽在男人的背上，鞭梢甚至带起了一片皮肉。
“啊……”夏费闷哼一声，身体不由自主地抽搐了一下，但他依然咬紧牙关，一声痛呼都没有多余发出。
“还不说？！伪造圣旨，这可是抄家灭族的大罪！你觉得自己能扛得住？”
施刑的军官咬牙切齿地吼着，手中的长鞭带着一丝丝残余的鲜血，发出令人毛骨悚然的“咻咻”声。
他的语气中带着毫不掩饰的讽刺和威胁，但此刻的夏费仿佛聋了一般，依旧沉默不语。
就在此时，一道不急不缓的脚步声从地牢门外传来，每一步都像是踩在众人的心头。
“太尉大人到！”
一名侍从尖着嗓子喊道，声音回荡在地牢里。
来人一身绣金官服，步伐稳健，眉目间透着一股难以掩饰的威严与冷漠，正是天龙城赫赫有名的钟太尉。
所有施刑的士兵见状，立刻停下手中的动作，低头行礼：“见过钟太尉！”
钟太尉微微抬手，示意众人退后。
他站在地牢中央，目光扫视了一圈，最终落在被绑在柱子上的夏费身上。
那目光带着审视的冷意，像是刀子一般在夏费身上剐过，带着几分不屑和玩味。
“夏费，一个区区府衙的小官，也敢伪造圣旨？谁给你的胆子？”钟太尉语气轻飘飘的，但每个字都仿佛带着千钧之力。
夏费抬起头，眼神疲惫却倔强，他的声音嘶哑但坚定：“一人做事一人当，没别人，是我干的。”
钟太尉闻言冷笑了一声，眼中多了几分嘲弄：“有骨气啊。但我倒要看看，你这骨气，能硬到什么时候。”
他走上前一步，声音骤然转冷，“夏费，你不要以为咬紧牙关就能保住什么，更不要想着，有人会保护你的家人。”
“家人”这两个字如同一道惊雷在夏费耳边炸响，他的身体猛地一颤，那原本倔强的眼神中多了一丝动摇。
但他很快又低下头，试图掩盖自己的情绪波动。
钟太尉却捕捉到了这一丝破绽，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。
他缓缓转过头，对身后的士兵说道：“带他们进来。”
随着他一声令下，地牢外传来一阵低低的哭声。
片刻后，几个衣衫褴褛的人被押了进来。他们被绑着双手，狼狈不堪地跪倒在地。领头的是一个瘦弱的女人，怀里还抱着一个幼小的孩子，身后跟着两个稍大的孩子，他们脸上满是恐惧，目光死死地盯着柱子上的夏费。
“爹！”
一个七八岁的小男孩挣脱束缚，想要扑向夏费，却被士兵按倒在地。
他小小的身体摔在冰冷的地面上，发出沉闷的声响，疼得呜呜直哭。
“住手！”夏费像是被针刺了一般猛地抬起头，双眼猩红，声音嘶哑地咆哮着，“你们这些畜生！有种冲我来！别动他们！”
“哟，原来你还会急啊。”钟太尉冷冷一笑，走到那小男孩面前，蹲下身，伸手抬起他的下巴，淡淡地说道，“真是可怜啊。这么小就要为父亲的罪行陪葬。”
“混蛋！你敢动他们，我杀了你！”夏费拼命挣扎，铁链发出“哗啦啦”的声响，但他的愤怒和咆哮毫无意义。
钟太尉站起身，拍了拍衣袖，走回夏费面前，眼神中满是寒意：“我再问你最后一遍，谁指使你伪造圣旨的？你不说，我现在就杀了他们，从最小的开始。”
“不要！不要伤害他们！”夏费眼中满是绝望，原本紧咬的牙关终于松开了。他的声音带着无尽的痛苦和懊悔：“我说……是誉王，是誉王让我伪造圣旨的！”
此话一出，钟太尉的目光微微一凝，随后嘴角露出一抹得逞的笑意。
他抬手示意士兵将夏费的家人带下去，随后拍了拍手，转头对身边的亲信说道：“看来，这誉王的胆子不小啊。”
身边的一名属下凑到钟太尉耳边低声道：“大人，属下查到了一些事情。那凌云，是誉王的庶子。他母亲因通奸罪被杀，而他也被誉王家族遗弃到偏远之地。如今假圣旨一事，恐怕与誉王府脱不了干系。”
钟太尉点点头，眼中闪过一抹讥讽：“虎毒不食子，这誉王倒是够狠心。既然如此，就去会一会这位誉王殿下吧。”
他一挥手，转身走出地牢，声音冰冷而轻快：“备车，去誉王府。”
......
钟太尉带着人马一路来到誉王府，车轱辘在青石地面上滚动的声音清晰可闻，沿途所过之处，街上的百姓纷纷退避，指指点点，小声议论着。
誉王府早已得到消息，府门前整齐地站满了侍卫。
誉王穿着一身素雅的锦袍，面带微笑，站在府门前，亲自出迎。
他的姿态显得极为谦逊，但那双眼睛深处却带着隐隐的戒备。
“哎呀，钟大人，这天寒地冻的，您亲自登门，真是让我誉王府蓬荜生辉啊！”誉王声音温和中带着一丝疏离，话语间却没有一分对方突然造访的不悦。
钟太尉站在台阶下，仰头看着誉王，嘴角勾起一抹淡笑：“誉王殿下言重了，钟某只是例行公事，最近听闻一些事情，正巧路过，就想着来府上向殿下讨教一二。”
誉王微微一怔，但很快恢复笑容：“钟大人太过客气，若有何事，进来一叙便知。”
钟太尉笑着点点头，跟随誉王进入府中。
誉王府的装潢奢华大气，但又不显得过于张扬。
一路经过花厅与侧院，两人边走边寒暄着，看似一派融洽，但实际上双方都在试探对方的底线。
厅堂中，主宾落座，茶香四溢。钟太尉抿了一口茶，先是简单说了几句闲话，随后眼神一转，话锋直指主题：“王爷，这凌云可是您府上的人？”
誉王端起茶杯的手顿了一下，但动作极快，几乎没有让人察觉到。
他低头吹了吹茶面，淡然开口：“凌云？哦，您说的是那个庶子吧。他早些年就被逐出家门了，与我誉王府再无瓜葛。钟大人为何突然提到他？”
钟太尉似笑非笑地看着誉王：“殿下，这凌云虽说是个庶子，但到底也算您府上的人。这次地牢里的夏费，却咬死了他是奉凌云之命伪造圣旨，这背后……”他顿了顿，放下茶杯，声音稍稍压低，“只怕还牵扯不小。”
誉王的眉头微微皱起，脸上却带着一抹不动声色的冷笑：“钟大人，此事怕是有所误会。区区一个被逐出家门的废子，如何能牵扯到伪造圣旨这样的天大罪名？钟大人怕不是听信了什么人的一面之词吧？”
钟太尉微微一笑，语气不紧不慢：“王爷，下官确实只是随口一问。不过，您可知道，最近赌坊那边有些账目不太干净，下官查账的时候，竟发现了一些边境军用物资的流通痕迹。这赌坊之前可是王爷名下的产业，不知殿下是否知情？”
此话一出，誉王脸色瞬间沉了几分。
霸天赌坊输给钟盛这件事早已经被誉王知晓，如今伤心事重提，让誉王心中很是愤怒。
他放下茶杯，目光冷冷地盯着钟太尉，声音低沉：“钟大人，这话可要慎重了。赌坊不过是名下生意之一，下属负责打理之事，本王平日并未多加干涉。至于您说的什么军用物资，怕是有人想借本王之名，暗中行事吧？”
钟太尉嘴角微微上扬，露出一抹玩味的笑意：“王爷说得也不无道理。但这些东西出现在赌坊中，下官总不能睁一只眼闭一只眼。更何况，有人还提到了太子……”
“太子？”誉王的眉头陡然皱紧，眼神深邃，意味不明。
他死死盯着钟太尉，似是在掂量这话里的分量。
钟太尉笑容不变，语气轻飘飘地说道：“据说，这些物资的流通，可能与边境势力有关，甚至牵扯到了太子的人马。下官不敢妄言，只是想提醒王爷，若真的有人打着太子的名义行事，王爷可要当心了。”
誉王眼中的寒意越发浓郁，但脸上却依然带着浅浅的笑容。
他靠在椅背上，缓缓说道：“钟大人提醒的是。本王确实该查查身边的人，免得让有心人钻了空子。”
钟太尉点了点头，站起身，拱手笑道：“既然如此，下官也不打扰了。”
誉王也起身，微微拱手，声音低沉而冷静：“大人慢走。不送”
钟太尉转身离去，嘴角的笑意却越发深了
钟太尉就是想用赌坊的事儿一方面敲打誉王，另一方面仁帝势弱，自己也要留上一手......
钟太尉一行人走后，誉王重新落座，神色变得前所未有的阴沉。
他的手指轻轻敲打着桌面，目光如同寒冰般凝视着门外，良久未语。
“传信给太子，让太子派人查清钟太尉手中到底掌握了多少东西。”誉王忽然冷声对旁边的心腹开口。
“是！”身后的心腹低声应道，迅速退了下去。
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