几日后，县衙正堂内烛火摇曳。
李向东将民兵花名册拍在案几上，震得茶盏叮当响：“沈主簿，朝廷调拨的赈灾粮三月未至，归雄山土匪却愈发猖獗。照你的意思，咱们就继续守着这几杆破旗杆？”
沈砚之正在誊抄文书的手顿了顿，鹅毛笔尖在宣纸上洇开墨渍：“李兄此言差矣，朝廷有朝廷的章法，擅自扩军便是谋逆。”
“章法？”
李向东冷笑，手指划过花名册上密密麻麻的名字，“上月王麻子送来的二十车‘药材’，实则是私盐贩子！那些盐枭在山里囤的私货，足够武装三千人马。”
沈砚之放下笔，看见窗棂外飘进一片枯叶，正落在李向东肩头。
他将枯叶捻碎，碎屑从指缝簌簌而落：“三年前流寇洗劫青石镇，朝廷拨得五百两赈银，被里正克扣七成。如今百姓饿殍遍野，你还要等朝廷发慈悲？”
正说着，顺子急匆匆闯入，腰间佩刀还沾着新鲜血迹：“大人！西山巡逻的弟兄...被吊在老槐树上！”
他颤抖着解下染血的布条，上面歪扭写着“杀人偿命，欠债还钱”八个大字。
李向东抓起布条走到院中。
月光下，三具尸体呈品字形悬挂，咽喉皆插着削尖的箭矢。
沈砚之跟出来时，看见知县攥着布条的手背青筋暴起，指节泛白如骨。
“明日辰时，所有民兵集合。”
李向东转身时，官靴碾碎了地上的枯叶，“从今日起，每人每日多练两个时辰刀法。”
沈砚之追到门口，看见自己解下的腰间玉佩。
那是朝廷颁发给九品官员的信物。
月光映着玉面，照出道细若发丝的裂痕：“李兄当真要走这条路？”
“沈主簿若怕担风险，大可以上去举报。”
李向东将书信收入袖中，石板路上的脚步声踏踏作响。
次日拂晓，五十名民兵在演武场列阵。
老猎人正在调试弩机，见李向东走近便递过把牛角弓：“这西山猎户的硬弓，比衙役们那批朽木强百倍。”
李向东试拉弓弦，檀木手柄上包浆被掌心汗水浸得发亮。
远处沈砚之的身影立在东厢房飞檐下，青衫如旧，腰间却多挂了柄绣春刀——那是府衙卫所才配的制式武器。
“从今日起，民兵分三队操练。”
李向东将弓箭抛给顺子，箭簇破空钉入百步外的箭靶红心，“第一队跟老猎户学山地埋伏，第二队练沈主簿教的阵法，第三队...由我亲自带。”
柱子在队列里嘀咕：“这架势，倒像是山寨里分堂口。”
这话恰被路过的沈砚之听见，他抚须冷笑：“无规矩不成方圆，李兄这般行事，与绿林何异？”
李向东正色道：“沈主簿差矣。当年的大将军练兵，不也是把矿工渔夫调教成铁血之师？”
他指向演武场角落堆积的木材，“那些木料，是给各队打制盾牌的。”
午后暴雨突至，沈砚之在书房翻看《武经总要》，忽闻窗外雨幕中夹杂金铁相击之声。
推窗望去，只见李向东带着二十民兵在雨中练习搏杀，众人赤膊持木桩对练，伤口渗出的血水混着雨水，在青石板上蜿蜒如蛇。
“这已是本月第三次扩建营寨。”
沈砚之望着雨帘中模糊的人影，那处荒废的驿站已被改造成箭楼。
更令他不安的是，昨夜巡查时发现军械库多出三十把环首刀——刀身铭文显示，这是去年朝廷禁售给私兵的制式军械。
当夜，李向东在油灯下清点物资。
账册记载：上月缴获土匪私盐折银八百两，老猎人献出山货换得马匹三十匹，青石镇商贾暗中捐赠铜钱两千文。他蘸墨批注时，忽听得屋顶瓦片轻响。
“谁？”
李向东闪电般拔刀。
窗纸映出沈砚之修长身影，手中却空无一物。
“李兄可知私藏甲胄是灭族之物？”
沈砚之立于雨中，官服下摆已湿透，“昨日运来的三百领皮甲，可有兵部火漆？”
李向东将账册摔在案上：“三年前黄河决堤，朝廷拨得十万匹麻布，最后可曾送到灾民手里？”
他抓起皮甲抖开，内衬赫然缝着“河工”二字，“沈主簿不妨去库房看看，那些所谓赈灾粮，七成是发霉的麸糠！”
惊雷炸响，雨势更急。
沈砚之望着案头那柄摔断的玉佩，忽然想起三日前在归雄山拾到的半截断箭——箭杆上缠着朝廷制式箭羽。
五更时分，紧急军情惊破残夜。柱子满身血污冲进衙门：“大人！王麻子余党勾结山匪，在东山口设伏，我们折了十五弟兄！”
李向东疾步出衙时，晨雾中可见远处山道上飘着黑旗。
老猎人正往弩机装填毒箭，见知县过来便压低声音：“是黑风寨的‘血狼旗’，这些杂碎专剜人肝做药酒。”
顺子带着残部退回县衙，二十民兵只剩九人。
李向东查看伤员时，发现三处伤口泛着青黑，这群土匪竟用腐骨熬制的毒药涂抹兵刃。
“即刻起，所有民兵改用皮甲。”
李向东撕开染血的布条，给伤员包扎，“老猎户带十人去采金创药，沈主簿负责加固城墙。”
沈砚之捏着账册的手微微发抖：“你这是要割据一方！”
“昨日有商队从南边来，说朝廷大军在三十里外的清河与北狄接战。”
李向东将皮甲扔给亲兵，“沈主簿不妨赌赌，是清河的战事吃紧，还是咱们这点家当先被山匪端了？”
暴雨初霁时，李向东带民兵登上西山制高点。
自制的望远镜里可见归雄山北麓炊烟袅袅——那是黑风寨新设的岗哨。
老猎人正用炭笔在羊皮上画地形图，突然指向某处山谷：“那片松林埋着去年剿匪时的军械。”
“有多少？”
李向东问。
“三百支三棱箭，五十把雁翎刀，还有...”
老猎人舔了舔嘴唇，“够造五百副皮甲的牛皮。”
沈砚之在山道上拦住众人：“私藏兵器已属大罪，还要掘前朝军械？”
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