第28章：民兵

李向东和沈砚之随着老者深入归雄山腹地，山势越发险峻。

老者步伐稳健，显然对这片山林极为熟悉。

“老丈，您刚才说这深山中有药草，不知具体在何处？”

李向东问道。

老者停下脚步，指向远处的山谷：“翻过前面这座山，有个叫‘百草谷’的地方，那里气候独特，盛产各种珍贵药材。”

沈砚之皱眉道：“即便有药材，私自采集贩卖也是违法之事。”

李向东笑道：“沈主簿，救人要紧。如今县中粮仓见底，百姓面黄肌瘦，若能换些粮食，比什么都强。”

“这不是长久之计。”沈砚之仍不赞同。

李向东正色道：“非常时期当行非常之事。朝廷禁止私自交易，是因涉及税收和秩序。如今百姓危在旦夕，若按部就班，全县人都要饿死。届时朝廷怪罪下来，我们这些父母官难辞其咎。”

沈砚之沉思片刻，问道：“李兄有何打算

“我打算组织人手进山采药，同时加强护山队，剿灭那些为祸一方的土匪。”李向东目光坚定，“老丈，您可愿意助我们一臂之力？”

老者拱手道：“二位大人有此决心，老朽愿效犬马之劳。”

沈砚之叹了口气：“既然李兄已下决心，我也只能附和了。不过，此事必须低调行事，不可声张。”

“那是自然。”李向东点头，随后对老者说，“老丈，还有一事相求。这护山队近来行事不力，土匪猖獗，您可有良策。”

老者冷笑一声：“护山队那些人，吃着朝廷俸禄，却不见真本事。队长张大山更是贪生怕死，遇到土匪就退缩！”

“哦。”李向东和沈砚之对视一眼，“看来这护山队有问题！”

“何止是有问题，“老者压低声音，“他们与土匪勾结，互通有无。土匪劫掠来的财物，他们抽三成，而护山队则故意放走一些小股土匪，好让百姓觉得需要他们的保护！”

沈砚之脸色铁青：“竟有如此卑劣行径！“

“老丈可有证据。”李向东问道。

老者摇头：“证据我不敢留，否则早没命了。不过，前些日子，护山队借口剿匪，实则是去山里打猎，还带回不少猎物。那黑市上，他们的猎物比普通猎户的贵上一倍！”

李向东思索片刻：“多谢老丈告知。此事我们自会查证！”

三人继续前行，来到一处隐蔽的山洞前。老者从怀中掏出一把古朴的钥匙，打开了洞口的木锁。

“这是。”李向东好奇地问。

“这是我年轻时发现的一个山洞，里面存放着一些工具和种子！”老者解释道，“若要采药，这些工具必不可少！”

山洞内部并不大，但收拾得很干净。角落里堆放着几把锄头、镰刀和药篓。墙角还有一小块空地，种着几株不知名的草药。

“老丈还会种药。”李向东惊讶道。

老者不好意思地笑了笑：“年轻时为了生计，学了点本事！”

沈砚之检查着工具，突然发现一把短刀插在墙角，刀身泛着寒光：“这刀...“

老者神色微变：“那是我防身用的！”

李向东不动声色地观察着老者的表情，忽然说道：“老丈，这刀看起来很锋利，能借我一用吗。”

老者一愣：“这...这是我的防身之物...“

“老丈不必担心，我们不是外人！”李向东语气和缓，“只是想借用一日，明日便还！”

老者见推脱不过，只好将刀递给李向东。李向东仔细检查着刀身，忽然问道：“这刀上为何有血迹。”

老者脸色骤变：“哪有什么血迹！“

“老丈，别瞒了！”李向东将刀举到阳光下，“这分明是新留下的血迹，而且是人血！”

沈砚之闻言也凑近查看：“李兄说得对，这确实是新鲜人血！”

老者支支吾吾，面色苍白：“这...这...“

“老丈，您到底是什么人。”李向东沉声问道。

老者沉默良久，终于叹了口气：“既然二位大人已经看出来了，我也不隐瞒了。实不相瞒，我曾是山匪的一员！”

这突如其来的坦白让两人都吃了一惊。

“二十年前，我因家贫，被山匪掳去，被迫入伙！”

老者缓缓道来，“那几年，我跟着他们打家劫舍，杀人放火。后来一场大病，我被遗弃在山中，幸好遇到一位采药人相救。我改过自新，隐居山林，靠打猎为生！”

“那您为何要告诉我们这些。”沈砚之警惕地问。

老者苦笑：“因我看不惯那些护山队与土匪勾结。二位大人是为民请命的好官，老朽愿将功赎罪！”

李向东思索片刻，说道：“老丈，我们信您。不过，您得助我们一臂之力！”

“大人但有所命，老朽必尽力而为！”老者郑重道。

回到县衙后，李向东立即修书一封，召青石镇上的护山猎人顺子、柱子前来。

与此同时，他还在县衙附近秘密成立了民兵组织，开始招募壮丁。

“李兄，你这是要组建军队吗。”沈砚之问道。

李向东解释道：“非也，只是组建一支民兵，保护百姓安全。如今土匪猖獗，光靠县衙的人手远远不够！”

一周过去了，民兵组织发展壮大，已经有了五十多人。

这些人大多是镇上的青壮年，对土匪深恶痛绝。

这日，李向东正在县衙与沈砚之商议下一步计划，忽见顺子和柱子急匆匆地跑来。

“大人！大人！”

顺子气喘吁吁，“不好了！山里的猎户来报，有一伙土匪正在洗劫附近的村子！”

李向东眉头紧锁：“有多少人。”

“约莫二十余人，领头的叫‘独眼狼’，是个惯匪！”柱子接口道。

李向东转向沈砚之：“沈主簿，看来我们得行动了！”

沈砚之摇头：“不可轻举妄动，土匪狡猾在山里全都野惯了非常狡猾！贸然出击容易中计！”

顺子不耐烦地插嘴：“大人太谨慎了！我们民兵训练有素，何不去剿了他们。”