“谨慎为上。”
沈砚之道，“这世道乱了，什么事情都有可能发生。”
两人休息片刻后，继续前进。果然如老者所说，山势越发险峻，但猎物也渐渐多了起来。
李向东又展示了几次精湛的刀法，击杀了几只企图袭击的野兽，引得沈砚之连连赞叹。
“李兄，你的刀法越来越精湛了。”
沈砚之由衷地说。
李向东笑道：“刀法不重要，重要的是杀心。面对敌人，必须要有必杀的决心。”
沈砚之摇头：“我不认同。杀心太重，终将迷失自我。”
“是吗？”
李向东冷笑，“若没有杀心，如何在这乱世中生存？”
两人正争论间，忽然听到远处传来一阵骚动。
李向东立刻警觉地停下脚步，示意沈砚之保持安静。
“好像有人在争吵”
沈砚之屏息细听。
李向东点点头：“走吧，去看看发生了什么事。”
两人小心翼翼地靠近声源，躲在一块巨石后面向外望去。
只见十几个饥民正围着一个身材魁梧的汉子，情绪激动地争论着什么。
“张队长，求您再想想办法！”
一个面黄肌瘦的妇人哭喊道，“我家小儿已经三天没吃东西了...”
被称为张队长的汉子一脸无奈：“王婶，不是我不想帮你们，实在是我们护山队的存粮也不多了。”
“护山队？”
李向东和沈砚之对视一眼，心中了然，“你们不是有先斩后奏的权力吗？”
张队长苦笑：“李头儿，您有所不知，现在土匪猖獗，护山队不仅要防土匪，还要维持地方治安，消耗巨大。朝廷拨的粮食根本不够用。”
“那你们就坐视不管？”
一个年轻人愤怒地质问。
张队长怒喝：“你懂什么！我们有规定，谁家有余粮必须上报，否则严惩不贷！”
李向东皱眉，正要上前，却被沈砚之一把拉住：“别急，看看情况再说。”
就在这时，人群外突然传来一个沙哑的声音：“张队长，有人看见归雄山那边有猎户活动，不知道是不是土匪。”
张队长立刻警觉起来：“当真？在什么位置？”
“就在那边的附近，我看他们带着武器，像是去打猎的。”
张队长立刻召集队员：“全体集合！准备武器，我们去查看情况！”
看到这一幕，李向东和沈砚之交换了一个眼神，悄悄退回了藏身之处。
“有意思，这里的护山队居然不按规矩办事。”
李向东低声道。
沈砚之摇头：“也不尽然，如今局势混乱，大家全都饿着肚子，人人自危啊。”
两人观察了一会儿，见护山队向山里的方向去了，便决定继续他们的行程。
“老丈，前面带路吧。”
李向东走出藏身处，对正在四处张望的老者说。
老者似乎松了一口气：“好，好，跟我来吧。”
穿过一片茂密的树林，老者带着两人来到一处隐蔽的山洞前：“这里就是归雄山的深处了，猎物虽多，但也危险。”
李向东环顾四周：“老丈，您经常来这里打猎吗？”
老者点头：“是啊，这里是我年轻时常来的地方，后来年纪大了，就很少来了。”
沈砚之警惕地观察着四周：“老丈，您对这山里的地形真熟悉啊，连这种隐蔽的山洞都知道。”
老者笑了笑：“草民年轻时以打猎为生，自然要熟悉每一处可以藏身的地方。”
李向东若有所思地说：“老丈，您刚才说朝廷拨的赈灾粮被里正贪污了？”
老者叹了口气：“可不是嘛，里正是个贪官，把赈灾粮都换成了观音土，那些穷苦百姓怎么可能活得下去？”
沈砚之道：“老人家，您知道私吞赈灾粮是要杀头的吗？”
老者惊恐地看了沈砚之一眼：“大人恕罪，草民只是听说，并非亲眼所见。”
李向东突然开口：“老丈，您似乎对我们的身份很感兴趣？”
老者脸色一变：“草民不敢，只是觉得二位官人气质不凡...”
沈砚之打断道：“我们是县衙的人，来调查土匪一事。老人家，您可曾见过可疑人物。”
老者连忙摇头：“没有，没有，草民这些天都没见过什么外人。”
李向东盯着老者：“真的吗？”
老者被李向东的眼神看得心虚，额头上冒出了冷汗。
就在气氛紧张之际，沈砚之突然开口：“老丈，我们知道您不是普通人。”
老者一惊：“大人何出此言？”
沈砚之道：“我们对归雄山的地形也很熟悉，刚才您带路时，走了几处只有本地人才知道的近道。”
老者沉默片刻，终于叹了口气：“既然二位官人已经看出来了，我也不隐瞒了。草民确实曾是山里的猎户，后来因不满里正的欺压，才隐居山林，我打算带着一家老小带足口粮，投奔邻国去了！”
李向东和沈砚之再次对视一眼。
“老人家，您可知私通邻国是要受罚的？”
李向东语气严厉。
老者扑通一声跪下：“大人明鉴！草民只是不愿再受欺压，并无反意！”
沈砚之上前扶起老者：“老人家不必害怕，我们并非来抓你，而是想请你帮忙。”
老者疑惑地看着沈砚之：“大人请讲。”
沈砚之道：“我们想请你做我们的向导，带我们进入归雄山深处，寻找解决饥荒的办法。”
老者面露难色：“归雄山深处危险重重，二位官人何必冒险？”
李向东笑道：“老人家，你既然知道朝廷的困境，就该明白我们需要你的帮助。“
老者沉思片刻，终于点头：“既然二位官人有此决心，草民愿效犬马之劳。”
就这样，三人结伴而行，深入归雄山腹地。
山路越来越险峻，但老者的带领让他们避开了许多危险。
“前方有一处山谷，土地肥沃，曾是先祖们种植药草的地方。”
老者指着远处说。
李向东眼前一亮：“药材？我们可以采集药材去换粮食。”
沈砚之摇头：“不行，私自采药贩卖也是违法的。”
“沈主簿，现在是非常时期，应该灵活应对。”
李向东坚持道。
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