李向东眯着眼睛，自带着一股子阴气，冷冷地说道：“这些畜牲，跟山里的狼群没什么区别，毒害甚至更大，杀了倒也干净。”
柱子挠了挠头，十分费力地说道：“谈何容易，山里的匪徒只怕比县衙的官兵还多，如果团结起来，就是一支军队，咱们护山小队这几个人，哪能是对手？”
“乌合之众，难登大雅之堂，这样的一群畜牲，怎么会团结起来？”
李向东轻蔑地摇了摇头，说道：“不过，田文虎的事倒是给我提了个醒，如果有人勾结起山里的土匪，还是很凶险的。”
“明日我去县里一趟，见一见沈砚之大人，你们两个在家好生待着，时刻打起精神。”
柱子和顺子虽然有些疑惑，不过，这段时间倒也已经习惯了李向东发号施令。
反正李向东从来没有错过，他们知不知道内幕也就无关紧要了。
李向东也有自己的想法，虽说护山小队有先斩后奏的权力，但是，一些事还是要跟沈砚之说清楚为好。
……
次日，晨雾裹着细雪，把县衙门前的青石台阶染成灰白。
李向东摘下沾满冰碴的斗笠，下巴上结痂的刀疤在寒风里发亮，他抬手轻轻地叩着门。
“沈主簿！”
李向东故意拖长音，“再不开门，我可要拿你腌的咸菜下酒了。”
门栓滑动声音响起，还混着咳嗽传来：“李兄！哈哈！听声音就知道是你！”
门帘一掀，穿灰布棉袍的年轻人探出头来，鼻尖冻得通红，手里还攥着半块没啃完的窝头。
沈砚之的粥铺藏在县衙西跨院。
三张榆木桌擦得能照人，墙角摞着十几个陶瓮，瓮口封着写“赈灾“的黄纸。
李向东一屁股坐下，抓起笊篱捞锅里的粥：“我说沈大主簿，你这赈灾粥里掺的糠也太多了吧？”
“官仓里就剩这个数。”
沈砚之往他碗里添了勺热粥，手腕上的旧伤疤在晨光里泛红，“上月拨来的五十石糙米，都让里正换成观音土了”
李向东呛了口粥，抹着嘴笑：“怪不得你小子最近瘦得跟猴似的”
他忽然压低声音，“城南米铺的王瘸子带着伙计跪在县衙门口，说你当街铡了他七叔公。”
“七叔公私藏军械，按律当斩。”
沈砚之往粥碗里撒了把粗盐，“倒是王瘸子私贩官盐的事...”
“打住！”
李向东用筷子敲碗沿，“不该我听的我一句都不听。”
他抓起块咸菜咬得嘎嘣响，“说正事，我准备把以后抓到的土匪...”
“要动真格的？”
沈砚之突然凑近，眼睛都眯成了一条缝，“听说你今早把黑风寨二当家吊在城门上，肠子拖了三丈长？”
李向东被粥呛得直咳嗽，顺手抄起陶碗喝凉水：“真是造谣一张嘴，辟谣跑断腿，我有那么残忍吗？”
他抹了把嘴，“不过，往后逮着的土匪，我打算都按劫掠罪论处。”
沈砚之突然掏出个小瓷瓶：“接着。”
李向东接住一看，竟是瓶金疮药。
沈砚之说道：“城南刘铁匠家小子被土匪砍了胳膊，这是最后半瓶……做事，还是别太残忍了。”
“你这是要我手软？”
李向东拧开瓶盖嗅了嗅，“这味儿不对啊...”
“掺了曼陀罗汁。”
沈砚之突然变戏法似的摸出个油纸包，“别琢磨那些了，我偷藏的炸年糕饼子，你尝尝！”
见李向东迟疑，他直接往李向东碗里倒了满勺，“别废话，吃完赶紧说正事。”
李向东被辣得直吸气，忽然正色道：“往后抓到的土匪，要剐要杀随我便，我听说那帮孙子把孕妇肚子剖了取银锁，这种畜生留着也是祸害。”
沈砚之的手顿了顿，瓷勺在碗沿敲出清脆声响：“前日刑房老赵说，你当街斩首时...刀法比刽子手还利落？”
“那算啥。”
李向东抓起把咸菜塞嘴里.他忽然笑出声，“人不狠，站不稳，尤其在这种人吃人的时候！”
窗外的雪粒子扑簌簌打在瓦片上。
沈砚之有些无语地叹了口气。
“以后押送粮食的车队要过鹰嘴崖。”
李向东掏出张泛黄的舆图，指尖划过标注红圈的山坳，“沈砚之，你给我备二十口铡刀。”
“铡刀。”沈砚之突然跳起来，官袍下摆扫翻粥碗，“你要学那李襄公用仁义之师？”
“屁的仁义！”
李向东抓起块咸菜就着凉水往下咽，“昨儿审问时，有个土匪头子咧着嘴笑，说咱们护山队都是傻子...”
他忽然抽出腰间柴刀拍在桌上，震得陶瓮微微颤动，“老子要把他们的眼珠子剜下来，挂在匪窝门口当灯笼！”
沈砚之愣怔片刻，突然抄起油纸包砸过去：“吃你的饼子吧！”
李向东边嚼边含糊道：“省着点用，过了年...”
话音戛然而止。两人同时看向窗外，十几个饥民正扒着县衙院墙，枯瘦的手指在雪地上抓出白痕。
“把后厨的腌菜缸搬出来。”
沈砚之突然扯下官袍系带，“再让伙夫煮锅姜汤。”
他转头时，眼睛里似乎烧着火，“告诉里正，开仓放粮！”
李向东按住他肩膀：“你不要命了？户部拨得五千两白银...”
“五百两够买三百石糙米。“沈砚之已经翻出钥匙串。”
剩下的四千五百两...”他忽然诡笑，“我可有法子让它变五万两。”
晨钟撞破雪幕时，两人蹲在粥铺后院。
沈砚之往陶罐里倒了半碗金粉，金屑遇热腾起青烟：“这是刑房老赵私藏的...”
他猛地扣上盖子，“明日押送的时候，让他们把金粉掺在赈灾粮里。”
“你这是贪污啊！”
李向东翻了个白眼，没好气地说道。。
“贪污个屁！”
沈砚之突然大笑，“这是给土匪设的局。”
他蘸着金粉在墙上画示意图，“让护山队扮作运粮队，把金粉撒在必经之路...”
“厉害！抢土匪这事，还真没敢想！”
李向东望着远处城墙上的告示，突然咧嘴笑了！
那告示上的“严惩匪患“四字，被朱砂描得如同滴血。
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