就在楚逸将目光投向白山黑水，准备彻底解决帝国最后的边患之时，中原腹地，那颗潜伏已久的毒瘤，却在做着最后的、也是最疯狂的垂死挣扎。
河南，汝州。
曾经繁华的州府，如今已是满目疮痍，残破的城墙下，是连绵数十里，一眼望不到尽头的营帐。黑压压的人群如同蚁群般蠕动，空气中弥漫着汗水、粪便和绝望混合而成的刺鼻气味。
这里，是整个大明境内，所有反叛力量的最后集结点。
“闯王”李自成与“八大王”张献忠，这两位在过去十数年间搅得大明天下不得安宁的枭雄，终于在此地会师。他们麾下，裹挟着、集结着号称二十万的流寇大军，这也是他们能拿出的最后家底。
中军大帐之内，气氛压抑得仿佛凝固了一般。
李自成坐在主位上，这位曾经意气风发的“闯王”，此刻面色阴沉如水。他身上的甲胄虽然依旧光亮，但眼中的疲惫与焦虑却无论如何也掩饰不住。他很清楚，自己眼下的处境是何等的凶险。
朝廷那位年轻皇帝的手段，他早有耳闻。马六甲的惊天海战，江南士绅的人头滚滚，摊丁入亩的雷霆新政……每一件，都像是一座大山，压得他喘不过气来。他知道，如今的大明，已经不是过去那个任由他们纵横驰骋的破败王朝了。
更让他感到恐惧的是，朝廷北伐后金的动员令已经传遍天下。他毫不怀疑，一旦那位皇帝解决了北方的蛮族，那支用钢铁和火焰武装起来的恐怖新军，下一个目标，必然就是他们！
到那时，他们将上天无路，入地无门，唯有死路一条。
“不能再等了！”李自成猛地一拍桌案，声音沙哑地说道，“等到朝廷大军从辽东凯旋，你我二十万弟兄，都将化为齑粉！我们必须在他们回来之前，闹出天大的动静，逼他回防！”
坐在他对面的张献忠，正用一把小刀慢条斯理地剔着指甲。他身材魁梧，一脸横肉，眼神中总是透着一股挥之不去的残忍与暴戾。听到李自成的话，他嘿嘿一笑，露出一口黄牙。
“李哥说得轻巧。闹出动静？怎么闹？如今这中原各地的坚城，哪个不是换上了新军驻防？他们的火器，你是没见过。上次俺老张去攻打开封，离城墙还有三百步，人家的炮子儿就跟下雨一样砸过来，炸开的铁片子能把人撕成碎片！俺手下几千弟兄，连城墙的边都没摸到，就没了！”
张献忠的话，让帐内一众流寇头领纷纷点头，脸上都露出后怕的神色。他们这些靠着一股血勇和人数优势打天下的旧时代军阀，第一次在明军面前，感受到了什么叫“无力”。
李自成身旁，他的心腹大将刘宗敏是个暴脾气，闻言怒道：“那又如何？难不成就在这里等死？俺就不信，他明军的炮子儿是无穷无尽的！只要弟兄们不怕死，冲上去，贴了身，他那什么鸟铳还能快过俺们的刀？”
“莽夫！”李自成冷喝一声，制止了刘宗敏。他知道，用人命去填火炮，是最愚蠢的做法。
他深吸一口气，眼中闪过一丝疯狂的赌徒光芒。
“硬攻坚城，确实是死路一条。但，若是我们不去攻城呢？”
众人皆是一愣。
李自成站起身，走到一张简陋的地图前，手指重重地点在了北方的某个位置。
“北京！”
“闯王，你疯了？”张献忠也收起了那副玩世不恭的嘴脸，惊得站了起来，“北京城高墙厚，又有三大营拱卫，我们这点人马，如何打得过去？”
“不，我们打得过去。”李自成的声音充满了蛊惑，“如今朝廷的精锐，三十万大军，尽数被那皇帝带去了山海关外。三大营的主力，也必然随驾亲征。现在的北京，就是一座空城！守备必然空虚到了极点！”
“可我们怎么过去？”刘宗敏不解地问，“从河南到北京，中间隔着重重关隘，我们二十万大军，目标太大，还没走到一半，就会被各地的卫所军缠住！”
“所以，我们不能以大军的形态过去。”李自成的眼中，闪烁着计谋的光芒，“朝廷北伐，粮草辎重必然是海量。我们可以伪装！伪装成给朝廷运送粮草的民夫队伍！”
他越说越兴奋，仿佛已经看到了胜利的曙光。
“我们放弃所有重装备，全军轻装简行，化整为零，扮作数不清的运粮队。打着朝廷的旗号，一路向北。地方的官军见了，非但不会阻拦，反而会为我们提供便利！等我们神不知鬼不觉地抵达山西，再突然亮出旗号，席卷守备空虚的山西全境！然后，大军折转向东，以雷霆万钧之势，直扑北京城下！”
“届时，那位远在辽东的皇帝，得知京师被围，必然阵脚大乱！他若回援，我们便达到了‘围魏救赵’的目的，为自己争取了喘息之机。他若不回援，我们便攻破北京，夺了他的龙椅！到那时，天下是谁的，还未可知！”
这个计划，不可谓不疯狂，不可谓不大胆！它完全摒弃了传统的作战方式，将流寇“出其不意，攻其不备”的优势发挥到了极致。
帐内的众人，听得是热血沸腾，仿佛已经看到了杀入北京城，抢钱抢粮抢女人的美好景象。
“好！就这么干！”张献忠一拍大腿，脸上的横肉都在颤抖，“他娘的，要么在北京城里吃香喝辣，要么死在路上，总好过在这里坐以待毙！俺老张，干了！”
“干了！”
“闯王英明！”
一时间，帐内群情激奋，所有人都被这个疯狂的计划点燃了最后的希望。
他们迅速行动起来，烧掉了多余的营帐和辎重，从抢掠来的物资中，找出了大量的民夫服饰和运粮车。短短数日之内，一支二十万人的庞大军队，就从汝州地界上消失了，取而代-之的，是一支支绵延不绝，插着“官运”旗号，缓缓向北移动的“民夫”队伍。
李自成骑在马上，看着自己导演的这出“瞒天过海”大戏，心中充满了得意。他相信，自己的计谋天衣无缝，那位远在天边的皇帝，绝对想不到，一把致命的尖刀，正在悄无声息地刺向他的心脏。
然而，他不知道的是，就在他做出决定的当晚，一只信鸽便已从他大营的角落里冲天而起，消失在夜幕之中。
……
潼关，大明皇家陆军西线总指挥部。
这里，是阻挡流寇西进或北上的第一道，也是最坚固的一道屏障。
指挥部内，没有寻常军帐的嘈杂与混乱，取而代之的，是一种近乎于皇家科学院实验室的严谨与肃静。数十名穿着新式军官制服的参谋，正在巨大的沙盘和地图前，紧张而有序地忙碌着。
西线总指挥，五省总督孙传庭，正负手站在巨大的沙盘前。他的脸上，没有任何表情。这位在历史上以“传庭死，而明亡”著称的悲情名将，如今手握着皇帝亲手打造的无上利器，心中再无半分悲情，只剩下钢铁般的冷静与自信。
一名身着黑色劲装的情报司官员快步走入，递上一卷小小的纸条。
孙传庭展开纸条，上面只有寥寥数十字，是用米醋书写的密文，经过炭火微烤，字迹才显现出来。
“闯献合流，伪作民夫，欲出潼关，奇袭三晋，转攻京师。”
落款，只有一个代号——“夜枭”。
孙传庭将纸条凑到烛火上，看着它化为灰烬，嘴角逸出一丝冰冷的笑意。皇帝陛下亲手组建的军机处情报司，果然没有让他失望。这些潜伏在敌人心脏的“夜枭”，比任何千里眼都要看得更清楚。
“总督，一切都如您所料。”一名参谋低声道，“流寇的大队人马，果然放弃了正面，正朝着南边的河谷地带移动。”
“很好。”孙传庭点了点头，眼中闪过一丝冰冷的杀意，“既然闯王和八大王，想给本督送一份大礼，那本督，就为他们挑选一处风水最好的埋骨之地。”
他走到沙盘前，目光在潼关附近的地形上扫过，最终，手指点在了一处两山夹峙，中间是一片开阔河谷的地带。
“传我将令。”孙传庭的声音，在指挥部内清晰地响起。
“命驻守潼关正面防线的第三师，佯装防备松懈，故意在南侧的谷口，露出一道‘破绽’。要让他们觉得，可以轻易地从这里绕过我们的主力。”
“命神机营第一、第二炮兵旅，携带所有‘龙吼’重炮，立刻进入预设阵地。在河谷两侧的山岭高地上，给本督构建起足以覆盖整个河谷的交叉火力网。”
“命第一师、第二师，以及新编的‘铁骑’第一旅，于河谷北侧出口，完成口袋阵的部署。同时，将‘飞骑’野战炮旅，给本督伪装成灌木，埋伏在谷口两侧的百米之内！”
一道道命令，被迅速地传达下去。
一张由钢铁、火炮和绝对的信息优势编织而成的大网，悄然张开。
而李自成和他的二十万大军，正兴高采烈地，一步步踏入这片为他们精心准备的死亡地狱。
……
三日后，黄昏。
李自成的大军，终于抵达了孙传庭为他们选好的“捷径”。
派出的探马回报，明军主力果然都集结在潼关正面，而南侧的这处河谷，只有少量巡逻兵，防备松懈，简直是天赐良机。
“天助我也！”李自成狂喜不已，立刻下令全军加速通过。
二十万大军，如同决堤的洪水，争先恐后地涌入了狭长的河谷。他们急于穿过这片区域，抵达他们梦想中的山西，丝毫没有察觉到，两侧那看似平静的山岭之上，一双双冰冷的眼睛，正在静静地注视着他们。
山岭的向阳坡上，伪装网之下，是神机营第一炮兵旅的阵地。
旅帅看着下方那密密麻麻，几乎填满了整个河谷的人流，舔了舔干裂的嘴唇，眼中满是嗜血的兴奋。他从未见过如此完美的目标，如此密集的活靶子。
“报告！敌军先锋已过中线，主力已全部进入A区！”
“报告！各炮位已完成最后诸元装定！高爆弹，榴霰弹，混合装填完毕！”
旅帅深吸一口气，举起了手中的红色令旗。他仿佛已经听到了死神的狞笑。
当流寇大军的后队，也完全进入谷口的那一刻。
一颗红色的信号弹，拖着凄厉的啸叫，猛然窜上天空！
“开火！！”
旅帅的令旗，悍然挥下！
“轰——！轰——！轰隆隆——！！”
一瞬间，仿佛天空都塌了下来。河谷两侧的山岭，猛然间喷吐出数百道橘红色的火焰。地动山摇，雷鸣滚滚！
数以千计的炮弹，带着撕裂空气的尖啸，如同冰雹般从天而降，精准地覆盖了整个河谷！
正在行军的流寇们，甚至还没反应过来发生了什么事，死亡便已降临。
一枚枚装填了猛烈炸药的高爆弹，在密集的人群中轰然炸开。恐怖的冲击波将方圆数十米内的人马瞬间撕成碎片，残肢断臂与破碎的内脏被抛上数十米的高空，随即如下雨般落下。
更为致命的，是那些在半空中炸开的榴霰弹。每一个弹体内，都包裹着数百颗致命的钢珠。弹体凌空爆炸，无数的钢珠便以扇形面积，如同一场死亡风暴，横扫而下。凡是被扫中的人，身上瞬间出现无数个血洞，惨叫都来不及发出一声，便被打成了筛子。
人间，瞬间化作了炼狱。
爆炸声、惨叫声、垂死的哀嚎声、战马的悲鸣声，汇成了一曲末日的交响乐。
整个河谷，变成了一个巨大的、血肉模糊的屠宰场。
“有埋伏！快冲！冲出去！！”
李自成目眦欲裂，他终于明白自己掉进了一个何等恐怖的陷阱。他声嘶力竭地嘶吼着，试图组织起有效的抵抗。
“铁骑！我的铁骑在哪里！给我冲垮他们的阵地！”
他最后的希望，寄托在他那支由数千名精锐老兵组成的铁甲骑兵身上。这是他的嫡系，是他引以为傲的王牌。
“杀！！”
刘宗敏一马当先，率领着数千铁骑，冒着漫天炮火，朝着北方的谷口，发起了决死的冲锋。他们相信，只要冲出这片死亡河谷，只要能和明军贴身肉搏，他们依旧是天下无敌的勇士！
然而，在谷口，等待他们的，是一道由数千名新军士兵组成的，沉默而冰冷的蓝色阵线。
刘宗敏看到那稀疏的阵线，眼中闪过一丝狰狞。他相信，只要一个冲锋，就能将这道薄薄的防线撕成碎片！
“冲！！”
骑兵们发出了野兽般的咆哮，加速冲锋！
就在他们冲进百步之内时，明军阵线中，指挥官的军刀猛然劈下！
“开火！”
“砰砰砰砰——！”
数千杆“定装元年式”步枪同时开火，密集的弹雨瞬间在骑兵阵中犁开了一道道血肉胡同。但悍不畏死的流寇骑兵依旧狂冲不止！
眼看就要冲到阵前，明军指挥官再次下令！
“二号阵地！开火！”
命令一下，埋伏在阵线两侧的伪装网被猛然掀开，露出了数十门黑洞洞的“飞骑”野战炮的炮口！
“轰！轰！轰！”
没有惊天动地的爆炸，只有一阵阵如同巨兽喷吐般的沉闷轰鸣！
数十门火炮喷出的，不是炮弹，而是用铁皮罐包裹着的，成百上千颗铅弹和铁砂！
这是最残忍的近距离杀伤武器——霰弹！
数十道由死亡碎片组成的扇形弹幕，以无可阻挡之势，瞬间横扫了整个冲锋的骑兵队列。
冲在最前面的数百名骑兵，连人带马，仿佛撞上了一堵由钢铁风暴组成的无形墙壁。他们的身体，在一瞬间就被无数颗高速飞行的弹丸撕裂、洞穿。鲜血、碎肉、骨骼的碎片，在空中爆成一团团血雾。战马悲鸣着倒下，骑手在半空中就被打成了破烂的布娃娃。
冷兵器时代最引以为傲的冲击力和勇武，在这种工业化、规格化的屠戮面前，显得是那样的脆弱、可笑和悲哀。
这不是战斗，这是单方面的屠杀。
是钢铁对血肉的，无情碾压。
数千人的骑兵冲锋，在短短几分钟内，就在阵地前留下了一片厚厚的，由人马尸体堆积而成的血肉堤坝。后续的骑兵，甚至被自己同伴的尸体绊倒，随即被第二轮霰弹吞噬。
刘宗敏，这位悍勇无双的闯军大将，身中数十弹，连人带马被打成了一团烂肉，死不瞑目。
这一幕，彻底击溃了所有流寇的心理防线。
“魔鬼！他们是魔鬼！！”
“跑啊！！”
一直躲在后方的张献忠，见势不妙，第一个调转马头，带着自己的数千亲兵，朝着来时的南谷口，疯狂逃窜。他的逃跑，像一根导火索，瞬间引发了全军的崩溃。
二十万大军，土崩瓦解。他们扔掉了手中的兵器，哭喊着，嘶吼着，互相推搡，自相践踏，只为了能逃离这片修罗地狱。无数人没有死在明军的炮火下，却死在了自己人的踩踏之中。
孙传庭站在山岭之上，用望远镜冷漠地看着下方这片混乱的景象。
一名副将上前请示道：“总督，是否下令全线追击，将这伙流寇全歼于此？”
孙传庭缓缓放下望远镜，摇了摇头。他的目光，越过溃败的敌军，投向了遥远的南方。
“不必。”
他转身，对身旁的传令兵下达了一道让所有人都感到困惑的命令。
“传我将令，南侧谷口，围三阙一。炮火延伸，将他们……往襄阳的方向赶！”
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