一股子焦糊的辣烟猛地灌进喉咙，又冲又呛。
苏辰炸出一连串剧烈的咳嗽，眼泪当场就呛了出来。
烦。
真他娘的烦。
梦里正跟庄老头儿驾着条肥头大耳的怪鱼，在云海里兜圈子，才刚挑中一朵最绵软的云准备躺平，怎么就起火了？
他费力地掀开眼皮，屋里全是灰蒙蒙的烟，那股子烧燎的味儿熏得人头疼。
窗外，冲天的火光将窗纸烧成了一片血色，人声嘈杂得要掀翻屋顶。
“走水了！快跑啊！”
“救火！快提水来！”
女人的尖叫，孩子的哭喊，木头在烈火中爆裂的噼啪脆响，所有声音拧成一股绳，直往人耳朵里钻。
苏辰残存的那点睡意，被这要命的动静彻底搅碎了。
他一张脸阴沉得吓人，满是好梦被扰的戾气。
也顾不上别的，伸手捞过搭在床尾的外衫胡乱披上，抬腿一脚，砰地踹开了房门。
灼人的热浪扑面而来。
整个走廊被夺路而逃的人影堵得水泄不通，彻底乱了套。
苏辰被人群裹挟着，跌跌撞撞地冲下楼，一头栽进了客栈外的长街。
冰冷的夜风兜头一灌，混沌的脑子才算找回几分清明。
他回身望去，客栈后院已是火海一片，火舌蹿起数丈之高，连二楼的飞檐都在高温下焦黑、卷曲，发出不堪重负的呻吟。
浓密的黑烟扭曲着升腾，遮蔽了半边夜空。
“辰儿！辰儿你没事吧！”
王氏带着哭腔扑过来，抓着他从头到脚地摸索，那架势，生怕他被火燎掉一根头发。
苏家村的乡亲们也凑了上来，一个个被烟熏得灰头土脸，眼神里全是后怕。
“他娘的！哪个天杀的放的火！”
邹氏一屁股跌坐在冰凉的石板上，拍着大腿就嚎开了。
“我们的行李家当都还在里头啊！明儿就要下场了，连身换洗的干净衣裳都没了！”
李先生一张老脸煞白，嘴唇抖个不停，一双眼睛直勾勾地钉死在那片火海。
“笔……墨……老朽的笔墨……”
众人彻底没了主心骨，哭爹喊娘，急得原地打转。
唯独苏辰，事不关己地打了个长长的哈欠。
他视线在众人脸上淡淡扫过，最后落在了不远处一堵还算干净的墙壁上。
那地方，瞧着能挡点风。
他拨开身前的人，径直走了过去。
在一片错愕的目光中，他寻了个还算舒坦的角落，靠着墙根儿坐下，缩了缩身子，把外衣裹得更紧了些。
然后，他阖上了眼。
天大的事，也大不过补觉。
这火，烧得还没他眼皮沉。
这一下，连嚎得最起劲的邹氏都忘了下一句该哭什么，傻愣愣地看着他。
“这……这娃，莫不是吓傻了？”
李先生的手指不受控制地颤抖，张了张嘴，喉咙里却干得发不出半点声音。
此等处境，此等心性……山崩于前而面不改色……
就在这片鼎沸的混乱中，一队手持水火棍的衙役疾步赶来，嘴里呵斥着，强行将看热闹的人群向后驱赶。
紧接着，一辆寻常式样的马车在不远处停稳。
车帘掀起，清河县令刘文远一张脸绷得死紧，快步走了下来。
他挂心着明日的童生试，这才深夜巡查考场周边的治安，不成想竟撞上这等恶劣的纵火之事。
“怎么回事？”
刘文远的声音不高，却自有一股官威。
一名衙役班头赶忙跑上前，躬身禀报：
“回禀大人，是悦来客栈后院柴房起了火，火势太猛，已经救不了了。所幸店里的客人都逃了出来，暂无伤亡。”
刘文远的视线扫过那些劫后余生、满脸后怕的住客，眉头锁得更紧了。
“都是些什么人？”
“大多是外地来的脚夫力工，还有……”
班头顿了顿，把声音压得更低。
“还有今日在望江楼出了大名的苏家村一行人，那位苏辰先生，也住在此处。”
苏辰？
刘文远眉梢一跳。
他的视线穿透人群，精准地落在了墙角。
那道身影，在喧嚣的火光与混乱的人群映衬下，显得格格不入。
所有人都站着，或急，或怕，或不知所措。
唯独他，靠着墙，抱着臂，脑袋一点一点的。
竟是睡着了。
刘文远的脸色沉了下去，眼神里多了几分鄙夷与怒意。
昨日文会的事，他听幕僚说得一清二楚。
今夜苏辰下榻的客栈便遭了无名大火。
天下哪有这么巧的事！
周然！
好一个读书人，好一个周家！
再看那苏辰，身处火场之侧，家当眼看付之一炬，明日就是决定前程的县试，他竟能安然入睡？
这不是吓傻了。
这是何等的静气，何等的从容！
这分明是“猝然临之而不惊，无故加之而不怒”的大胸襟！
此子，确有国士之姿！
这等璞玉，若是真毁在宵小之辈手里，那便是他刘文远的失职，是整个清河县的损失！
刘文远不再迟疑，拨开人群，大步朝着苏辰走去。
苏家村的众人一见是官老爷走过来，腿肚子都开始打颤，一个个吓得不敢出声。
在所有人屏息的注视下，刘文远走到苏辰面前，竟微微俯下身，放轻了声音。
“苏小友，苏小友？”
苏辰被人推了推，睡眼惺忪地睁开眼，不耐烦地看着眼前这个穿官服的中年男人。
“谁啊你？吵死了。”
这话一出，周围的村民差点吓得集体厥过去。
王氏更是脸都白了，死死捂住了自己的嘴。
刘文远却不见丝毫恼怒，反倒露出欣赏的笑意。
他直起身，朗声开口，声音不大，却清清楚楚地送进了在场每个人的耳朵里。
“这清河县的风，吹得熄柴房的火，却吹不熄真正的人才之火。”
他看着苏辰，目光里满是真诚与爱才之意。
“此地嘈杂，非安寝之所，明日尚有大考。苏小友若不嫌弃，且随本官到县衙后院暂歇一晚，如何？”
“本官那儿，至少能让你睡个安稳觉。”
话音落下，全场死寂。
一根针掉在地上都能听见。
所有人都跟被雷劈了似的，傻在当场。
县……县尊大人，亲自请一个乡下小子，去官衙后院睡觉？
这……这是多大的脸面！
李先生激动得浑身发抖，嘴唇哆嗦着，老泪当场就下来了。
邹氏的嘴张得能塞进一个鸡蛋，那表情，比见了活财神爷还夸张。
苏辰这下总算听明白了。
有地方睡觉？
还是安稳觉？
他眼睛一亮，困意都散了三分，当即站起身，拍了拍身上的土。
“行啊。”
他点点头，又补了一句。
“得有床，有被子。”
刘文远闻言，哈哈大笑。
“放心，都有。”
……
周府，书房。
周然端坐桌前，手指一下一下地敲着桌面，看似镇定，眼底的焦躁却怎么也藏不住。
门被猛地撞开，周福连滚带爬地冲了进来，满头大汗，一脸惊恐。
“少……少爷！”
周然心头一跳，面上却强撑着镇定。
“怎么样？那小子是不是被烧成了丧家之犬，正哭天抢地呢？”
周福大口喘着气，一张脸比哭还难看。
“火……火是着了，客栈也烧了……”
“但是……但是……”
“但是什么？快说！”
周然不耐烦地催促。
周福“噗通”一声跪倒在地，嗓子眼儿里都带着哭腔。
“但是县尊大人正好路过！”
“他……他亲眼看见那苏辰在墙角睡觉，大加赞赏，说他有国士之风！”
“然后……然后当着所有人的面，亲自把苏辰……请回县衙后院去住了！”
周然嘴角的弧度僵住了。
他死死盯着周福，一字一顿地问：
“你说什么？”
“县令……把他……接去哪儿了？”
“县……县衙……”
轰！
周然眼前一黑，气血翻涌，嗡的一声，什么都听不见了。
自己精心布置的一场大火，非但没让苏辰身败名裂，反而成了那小子的垫脚石！
让他当着满城百姓的面，被县尊大人亲自盖章认证，请进了官衙！
奇耻大辱！
“啊——！”
周然发出一声野兽般的嘶吼，猛地一挥胳膊，扫飞了桌上所有东西。
笔墨纸砚碎了一地。
他仍不解气，一双眼熬得通红，一把抓起桌上那个价值不菲的前朝青瓷笔洗，用尽全身的力气，狠狠砸在地上！
“啪！”
瓷器碎裂的脆响，在死寂的夜里，格外刺耳。
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