周府，书房。
灯火如豆，在风里挣扎，将周然的影子投在墙上，扭曲拉长，成了一头择人而噬的怪物。
他面前的紫檀木书桌上，静置着一方上好的端砚。砚台旁，那篇他曾引以为傲、自认能技压全场的策论，此刻已被他亲手攥成了一团死物。
“你说什么？”
周然的声音从喉咙里挤出来，又干又涩，带着砂砾刮擦的质感。
“县尊大人……称他为……国士无双？”
立在他面前的，是周家的心腹管事，周福。
周福躬着身子，脑袋垂得快要塞进胸腔里，连呼吸都刻意放轻了。
“是……外头就是这么传的。县衙里的张主簿亲耳所闻，说是县尊大人看完幕僚呈上的文会纪要，激动得当场拍了桌子，原话就是这么说的。”
砰！
周然一拳砸在桌案，震得笔架上的狼毫笔滚落满地。
国士无双？
就那个只会在人前打哈欠、说梦话的乡下泥腿子？
望江楼上的一幕幕，成了烧红的烙铁，一遍遍烫在他的脑子里，烙下耻辱的印记。
自己的引经据典，沦为笑柄。
自己的锦绣文章，成了陪衬。
自己精心布下的局，到头来，竟是亲手把那个骗子，送上了青云路！
凭什么！
嫉妒与屈辱交织成毒，在他心底燃起一丛黑火，转瞬便烧遍了四肢百骸。
那都是歪理邪说，是妖言惑众！
县令大人定是被那个骗子蒙蔽了！
“他现在住在哪儿？”
周然的声音里不带一丝温度。
周福不敢抬头，急忙回话：
“回少爷，打听清楚了，就在城南的悦来客栈。最便宜的那种通铺，跟一帮脚夫苦力挤在一处。”
“悦来客栈……”
周然咀嚼着这个名字，眼底的阴翳几乎要凝成实质。
他踱步到窗边，推开窗，冰冷的夜风灌了进来，却半点吹不散他心头的那股邪火。
童生试就在明日。
不能让他考。
绝不能让他踏进考场半步！
一旦让他进了考场，凭着县尊大人那份“赏识”，主考官们会如何另眼相看？
到那时，他就算交上一张白纸，怕是都能被吹成什么“大道至简”！
周然猛地回身，目光死死钉在周福身上。
“福叔，我爹让你事事听我的，没错吧？”
周福心口一抽，赶紧点头哈腰。
“老爷吩咐过，少爷您但有吩咐，老奴万死不辞。”
“好。”
周然的脸皮扯动，牵出一个扭曲的、满是恶意的笑容。
他压着嗓子，一字一顿。
“我要他，参加不了明天的考试。”
周福的脸色顿时煞白，他试探着问：
“少爷的意思是……派人去教训一顿，打断他的手脚？”
“蠢货！”
周然低喝。
“动手？那是下三滥的手段！明日就是大考，满城巡逻的衙役比耗子还多，你想把我们周家也搭进去？”
他眼珠微转，里面尽是与年龄不符的阴沉算计。
“对付读书人，自然要用读书人的法子。”
他话音一顿，脸上浮现出病态的快意。
“我要他身败名裂！要他夹着尾巴，被人从客栈里一脚踹出来！”
他又凑到周福耳边，低声交代了几句。
周福听得眼皮狂跳，额头渗出了一层细密的冷汗。
“少爷……这……这么做，动静会不会太大了？”
“不大，他怎么翻身？”
周然的声音里满是报复的快感。
“我不仅要他在考场上输，我还要他连踏进考场的资格都彻底失去。”
“天才？等他被熏成一只黑炭耗子，我看谁还认得这个天才！”
周福不敢再劝，领了死命令，悄无声息地退了出去。
书房里，只剩下周然一人。
他走回桌前，捡起那支掉落的毛笔，重新铺开一张宣纸。
窗外的风愈发大了，吹得灯火明灭。
……
城南，悦来客栈。
这里说客栈都是抬举，其实就是个大车店，空气里汗臭、脚臭和劣质酒的酸气混成一团，熏得人头晕。
苏家村的村民们难得进城，又亲眼见证了苏辰在望江楼大发神威，一个个亢奋得睡不着觉。
众人凑了些铜板，要了几斤浊酒，一盘茴香豆，就在大堂里扯着嗓子，唾沫横飞地吹嘘苏辰的“神迹”。
“你们是没瞅见！当时那场面，啧啧！”
“咱们辰哥儿就那么一站，哈欠一打，那帮穿得油光水滑的读书人，一个个蔫头耷脑，屁都不敢多放一个！”
邹氏喝得满脸通红，嗓门尤其响亮。
“我早就说了！我们家辰儿是文曲星下凡！能跟那帮凡夫俗子一样吗？”
李先生坐在一旁，端着个茶杯，嘴上没说什么，可那张老脸上焕出的神采，比喝了十年的人参汤还补。
唯独苏辰，对这一切都兴致缺缺。
他缩在角落，靠着根柱子，脑袋一下一下地点着，随时都能睡过去。
“辰儿，辰儿！”
王氏推了推他，把一碗热气腾腾的阳春面端到他面前。
“快，吃口热乎的，明儿还要考试呢。”
苏辰迷迷糊糊地睁开眼，瞅了瞅那碗面，又扫了眼周围一张张兴奋的脸。
他只想睡觉。
他抓起筷子，胡乱扒拉了两口，便将碗推开了。
“娘，我困了，先去睡了。”
话音未落，他也不管众人什么反应，自顾自晃悠着上了楼，一头钻进自己的房间。
房间狭小，仅有一张板床和一张快散架的桌子，推开窗，正对着客栈堆满杂物的后院。
苏辰一头栽在床上，扯过被子蒙住头，几乎是瞬间就没了动静。
夜，愈发深了。
大堂里的喧闹声渐渐平息，村民们也各自回房睡下。
整个客栈，都坠入了沉寂。
一道黑影贴着墙根滑过，手脚并用，悄无声息地翻进了客栈的后院。
后院里杂物成堆，最扎眼的，是一间塞满了干柴的柴房。
那黑影左右张望，确认四下无人，从怀里摸出个火折子。
他吹燃了火折子，微弱的火光映亮了他蒙着黑布的脸，只露出一双阴狠的眼睛。
他将火折子，轻轻丢进了柴房的干草堆里。
火星爆开，起初只是一缕细弱的火苗，贴着干草茎蔓延。夜风一过，火苗猛地一蹿，胆子便大了。
火焰开始吞噬干燥的木柴，发出噼里啪啦的爆裂声。
黑影发出一声冷笑，转身几个起落，便消失在夜色里。
火势，起来了。
从一小簇，到一小团，再“轰”的一声，蹿起半人多高！
滚滚浓烟升腾，带着呛人的焦糊味，顺着风，飘向客栈的二楼。
火焰映红了半边夜空。
苏辰的房间里，窗户纸被火光照得一片通红，那光影在他沉睡的脸上明暗交替地跳动。
他翻了个身，咂了咂嘴，不知在梦里尝到了何等美味。
窗外，那场足以吞噬一切的灾祸正悄然降临，他却睡得深沉，一无所知。
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