杨昭三人回到驿馆时，身上还带着校场上未散尽的肃杀之气。
张曲直早已在客房中等候，见杨昭推门而入，急忙起身迎上，目光沉凝，开口便问道：“杨兄行事，是否...过于残忍？”
杨昭沉默片刻，低声道：“我想了一夜，别无他法。”嗓音里已带着一丝疲哑。
张曲直凝视杨昭良久，轻叹一声，开口道：“兴许也只有这么做了。”说完这话，他嘴角牵起一抹复杂笑意，续道：“看杨兄如今杀伐决断，我对你这江南之行，反倒吃了颗定心丸。”
杨昭微笑回应，问道：“张兄何时回京复命？”
“今日便走。”张曲直道，又补了一句，“有书信要带？”
杨昭摇头道：“我今夜便赶往江南，局势瞬息万变，已容不得笔墨往复。今日校场之事，其中关节厉害，烦请张兄回京面圣时代为详陈。”说着，从袖中取出一页折叠整齐的纸笺，递了过去，续道：“这上面录了那五十三名弟兄的姓名籍贯、行伍履历，请张兄带回，详加核实。”
张曲直接过，郑重放入怀中，开口道：“放心，此事包在我身上。”
张曲直一抬眼，嘴角忽地牵起一丝若有若无的笑意，又道：“公务已毕，私事嘛...胡姑娘那边需要带什么话么？”
杨昭脸上掠过一丝柔和波澜，沉默片刻，低声道：“只有七个字。”
“哦？哪七个字？”张曲直挑眉问道。
“杨郎安，胡雅安否？”
张曲直朗声一笑，拱手道：“好！这七字千金，定为杨兄带到！保重！”说罢，转身大步离去。
杨昭立于阶前，深吸一口气，当即吩咐叶禾苗与江福道：“随我去巡抚衙门。”
三人到了江北巡抚衙门，朱漆大门虽开，却只一名老门房躬身迎出。
“禀杨大人。”老门房言辞恭敬，眼皮却耷拉着，“抚台大人出城巡视县乡去了，临行前特意交代，若杨大人来访，定要小人好生款待，切莫怠慢。”说着侧身向里一让。
杨昭心里清楚，陈秉章哪里是巡视，分明是心中有气，恼他独断专行，未先与巡抚衙门通气，便以霹雳手段处置了哗变军士。
如今等杨昭来访，便专程晾着他，好出一口恶气。
杨昭面色沉静，淡淡道：“不必了。”转身便走。
回到驿馆，杨昭立即招来叶禾苗，沉声吩咐道：“你即刻去江北驻军大营，好生看顾那五十三名弟兄。待他们伤势稍稳，便由你领着，南下滁阳城与我会合。”
叶禾苗瓮声瓮气应了个“是”，抱拳转身，大步流星而去。
杨昭带着江福，一路南行。
沿途但见田地荒芜，村落萧条，时有面黄肌瘦的流民蜷缩在残垣断壁之下。
偶见几片本该稻苗青绿的田野，如今却只有萋萋野草疯长。
杨昭眉峰紧锁，心中如压巨石。
战乱如虎，啃噬的是百姓的生计。
倏忽数日，已近江北、江南两省交界。
遥望前方山峦轮廓，估摸再有一日路程，便可抵达江南省北大门滁阳城。
日渐西斜，二人寻了处市镇，想要找间客栈歇脚。
江福找到一间客栈，上前叩门，一个肩搭汗巾的店小二懒洋洋探出身来。
“对不住二位爷，”店小二嘴上客气，脸上却没什么热络气，“小店...客满了，实在腾不出空房，您二位另寻他处吧。”
二人相视无奈，杨昭对店小二道：“既然如此，且寻些吃食，我等打个尖便走。”
店小二却面露难色道：“实在对不住爷，客栈被贵客包了，灶房也不便另开火。”
江福眉峰一拧，正要上前理论，杨昭急忙摆手制止，转身便要离去。
恰在此时，杨昭身后传来一声清越却略带迟疑的轻唤声：“杨...杨大人？”
杨昭应声回头，只见一人身着月白杭绸衫子，俏生生立在客栈门口。
不是沈明月又是谁？
杨昭顿时怔在原地，心中惊愕与欣喜交织。
不等杨昭缓过神，就听沈明月问道：“杨大人怎么到这里来了？”
杨昭倏然回神，开口道：“杨某奉旨南下，巡查民情、整饬团练，难道不该来此么？”又问道：“倒是沈大小姐，怎么也到了这兵荒马乱之地？”
沈明月眼波流转间，唇角弯起一抹狡黠弧度，轻笑道：“小女子自然是担忧铜江城那座铜矿，生怕大人公务繁忙，将它忘了。这才亲自南下，正要往寿阳城里去寻大人呢，不想竟在此处遇上了。”
杨昭听沈明月说得这般直白坦荡，反倒一时语塞，只得摇头苦笑。
沈明月打量杨昭片刻，忽又好奇道：“大人此行，莫不是打算去滁阳城招揽民团？”
杨昭点头道：“不错！”
沈明月蹙起秀眉，讶然道：“这就奇了。”
“奇在何处？”杨昭心头莫名一紧，追问道。
沈明月收敛笑意，正色道：“大人不知情么？滁阳城已被洪有缺大军团团围住，水泄不通。如今城外十里都是贼兵营寨，旌旗蔽日。大人单枪匹马，如何进得去？”
杨昭闻言，如遭雷击，一股凉意自脊背窜起。
滁阳被困，他竟毫不知情！
前几日在寿阳城中，他看了朝廷邸报，洪有缺虽势大，也不过占了江南省大半，滁阳城仍牢牢握在朝廷手中，怎么几日功夫，竟已被贼军团团围住？
杨昭思忖片刻，蓦然醒悟。
陈秉章故意按下不报，意隔绝消息，不与他杨昭通气！
如此看来，此行凶险，远胜预期。
正想间，沈明月已翩然引手，邀杨昭与江福二人步入客栈。
杨昭抬眼略一扫视，只见堂内清净，并无其他客旅，心下顿时了然。
定是沈明月出手阔绰，已将整间客栈包了下来。
三人拣了张临窗的榆木桌坐下，沈明月便吩咐候在一旁的店小二道：“拣拿手的好菜，烫几壶好酒来。”跟着目光落在江福身上，笑着问道：“这位壮士是...”
杨昭这才恍然，沈明月在京城时只见过叶禾苗，却未见过江福，忙引见道：“这位是江福。”又补了一句道：“叶禾苗此刻正在寿阳城中，统领亲兵。”
沈明月笑着向江福敛衽一礼。
江福连忙抱拳还礼，神态恭谨。
酒菜很快上齐，沈明月执壶为杨昭斟了一杯，眼波微漾，轻声道：“杨大人在寿阳城雷厉风行，杀伐决断之事，早已传遍两江，甚至京中也引起了不小轰动。”顿了顿，又道：“有人说大人当机立断，非常之时行非常之法，乃国之干城，也有人说…大人手段酷烈，嗜杀成性，往日温文尔雅不过是韬光养晦，如今才是本性毕露。”
沈明月话音轻柔，续道：“不过，陛下对大人此举，似乎并未见责，反倒信任有加呢。”
杨昭苦笑一声，叹道：“非是杨某嗜杀，实是情势所迫，不得不出此下策。”心里十分诧异，此间距京城千里之遥，沈明月的消息居然如此灵通。
沈明月莞尔一笑，接口道：“这便如同做生意一般，慈不掌兵，义不掌财。今日见了大人这般决断，小女子反倒对朝廷早日收复铜江城生出几分真切指望了。”
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