秋日肃杀之季，草木未凋，噩耗却比北风更早一步吹入京城。
八百里加急驰至午门，驿卒滚落马鞍，面如土色，只嘶声喊得一句：“湖湘将军章亮中伏战死！”便昏厥倒地。
紧随其后，另两路大军败报接踵而至。
十二万大军，竟在一月之内冰消瓦解。
朝堂震动，百官失色。
江南兵败的消息随后更是传遍京城。
京中百姓先是惊愕，继而哗然。
也不知是谁先开的头，说各省驻军本就“银样蜡枪头”，那三名新擢内阁行走更是纸上谈兵，若早遣三大卫，何至今日？
一语既出，满城风雨，连挑菜老妪亦知“庞从云、王汲、张曲直”之名，唾骂不已。
内阁首辅朱学正手持奏本，来到文华殿西暖阁，奏请皇帝陛下召集在京五品以上官员廷议江南战事。
赵鼎继位以来，极少召集朝会。
理由倒也简单，只因他并未真正掌权，即便坐在龙椅之上，俯视群臣山呼万岁，内心反觉不痛快。
可是这次，内阁首辅郑重其事提出朝会请求，又确有要事，赵鼎不得不点头道：“就依朱师傅所请，明日召集在京五品以上官员齐聚太元殿朝会。”
朱学正点头称是，目光又落到杨昭身上，续道：“杨侍读虽只是从五品，然深得陛下倚重，又勇于任事，老臣奏请杨侍读明日一并参加朝会。”
赵鼎默然点头，依言照准。
眼见朱学正离去，少年天子这才召集杨昭、庞从云、王汲、张曲直四人秘议了大半日。
午后赵鼎破天荒未与羽林健儿习武，径往慈宁宫而去。
母子二人闭门长谈，直至掌灯。所言何事，连朱学正亦未探得分毫。
翌日卯时，景阳钟十八响，太元殿金扉洞开。
百官鱼贯而入，朱紫满堂。
鸣鞭击钟声响，少年天子着明黄龙袍，缓步登上丹墀。
天子升座，朱学正轻咳一声，手执玉笏，出班深深一躬，沉痛道：“万方有罪，罪在臣等。内阁调度失宜，致有今日之败。老臣请辞首辅，以谢天下！”
语毕，群臣哗然。
赵鼎端坐龙椅，静静审视殿内群臣各异神情。
杨昭位列东班之末，冷眼旁观。
“朱阁老何罪之有？战事方略皆出自庞从云等三人之手！”吏部侍郎金祝丰出列，声若洪钟，“臣请陛下罢斥内阁行走三人！”
“臣附议！”
“臣亦附议！”
群臣声浪如潮。
“准奏！”少年天子突然开口。
金殿内霎时鸦雀无声。
朱学正抬头，眼中闪过一丝错愕。
他本以为赵鼎会百般推拒，谁知罢斥三人竟如此顺利！
正思忖间，忽听赵鼎朗声道：“万方有罪，罪在朕躬。内阁能替朕担这天下么！”
少年天子语气平缓，却字字透寒。
朱学正嘴唇微动，竟被噎得哑口无言。
赵鼎目光扫过群臣，高声续道：“依祖制，异姓不得封王。朕决议，扫灭江南、剿灭洪有缺者，朕封他为侯！其余有功将吏，俟查明再议封赏。”
话音未落，兵部尚书洪畴跨步出班，跪地奏道：“臣愿率京城三大卫出征，封侯非臣所望，唯忠君报国！”
此言一出，殿内附和声再起。
朱学正却不由皱眉。
洪畴之请，原是他们暗定之策，欲借兵权固势。
谁知洪畴骤听“封侯”二字，竟如此急不可耐，朱学正心里暗责洪畴莽撞，焉知小皇帝还有没有后手？
“不知朱师傅意下如何？”赵鼎瞧向朱学正，缓缓开口问道。
“老臣以为，洪尚书确是不二人选！”朱学正答得十分干脆。
赵鼎看向殿内众臣，又问道：“诸位臣工意下如何？”
一向沉默寡言的胡松之忽然闪身出列，躬身奏道：“臣保举一人！兵部侍郎、顺天将军何健深悉兵机，威望素著，可挂帅出征！”
殿内再度哗然。
朱学正面色骤变，只觉有些不可置信。
向来唯唯诺诺的胡松之，今天怎么敢站出来与自己唱反调？
稍加思索，便知是小皇帝暗中指使。
“启奏陛下，臣愿领兵出征，不扫灭江南洪逆，誓不回朝！”何健上前一步，虎目圆睁。
何健虽与朱学正虽是一条线上的人，但他毕竟是何太后胞兄，素与朱学正貌合神离。
此次朱学正等暗定洪畴出征，事先也未曾与何健通气。
杨昭望着眼前情景，不禁嘴角微扬。
“朱师傅，二人之中，究竟由谁领兵？”赵鼎再次发问。
朱学正进退维谷，只得含糊道：“老臣以为……洪尚书、何将军皆国之干城，不如各领一军...”
“朱师傅此言差矣，江南战事，岂是儿戏？各领一军，事权不一，如何能平定江南？”不等朱学正说完，赵鼎便打断道。
“依臣看，既是廷议，不如以一日为期，臣与何将军回去各自筹划一番，再于御前陈说江南用兵方略，陛下择其善者而用之。”洪畴朗声奏道。
“何须一日？臣现在便可呈奏！”何健接口道。
“那就请何将军说说！”洪畴不甘示弱。
“请尚书大人先说，以一日为期，莫不是想让兵部众官员代为筹谋？”何健寸步不让。
洪畴顿时语塞。
何健却侃侃而谈，从江南地形到贼兵习性，如数家珍。
杨昭心知肚明，何健虽善用兵，可现在嘴里说的，却都是出自庞从云手笔。
不过是借着赵鼎之口转告何太后，又继而借着何太后之口，转告于他。
何健语毕，又瞧向朱学正道：“首辅大人以为...”
朱学正看向满朝文武，众目睽睽之下，艰难开口道：“何将军确是...不二人选...”
赵鼎回坐龙椅之上，一锤定音道：“降旨，加封兵部侍郎、顺天将军何健为平南大将军，节制两江军务，领骁骑卫两万、虎威卫四万，择吉日出征！”
何健领兵之旨方定，忽听金殿东首响起尖锐嗓音道：“臣大理寺右寺丞张应平，有本要奏！”
张应平疾趋丹陛之前，双膝跪地，叩首有声。
“臣弹劾内阁侍读学士杨昭弄权媚上，鼓惑圣躬，屡诱陛下微服私行，紊乱天家法度！臣已查明，杨昭屡次随驾出宫，流连市井。陛下仅降薄惩，臣恐失之偏颇，难塞天下之口！”
殿内“嗡”地一声炸开。
朱学正眉头一挑，目光闪烁。
赵鼎闻言，眸中寒光一闪而逝。
他想起张应平强抢叶杏娘，丰乐坊黑衣人行刺之事，胸口怒火陡炽，却不得不生生按下。
此刻若怒斥张应平，便是坐实出宫之事。
“请问张寺丞，是否查探清楚？”杨昭不慌不忙问道。
张应平昂然道：“自然都已查探清楚！”
“请问张寺丞，大理寺职在刑名，却不知依《大虞律》哪一条，寺丞可平白无故打探圣驾行止？”
张应平被问得一滞，旋即道：“本官查的是你杨昭，而非圣驾！”
“请问张寺丞，杨某身犯何罪？”
“单就鼓惑陛下离宫，便是弄臣之罪！”张应平愤愤然道。
“既如此，张寺丞是否查探杨某在先，然后才坐实了杨某之罪？”
“这个自然，本官自不会平白无故冤枉你这弄臣！”张应平洋洋得意道。
“陛下！”杨昭对着赵鼎深深一躬，又看向殿内群臣道：“诸位大人听得清楚，张寺丞无凭无据，便派人暗自查探下官行踪，再行定罪，却不知张寺丞无凭无据查探近臣，是何居心？”
“说是查探下官行踪，焉知是不是包藏祸心，借机接近圣驾！”说到这里，杨昭便闭口不语。
张应平脸色青白，急切道：“陛下，杨昭巧言令色...”
“张寺丞可知弄臣二字如何写？无旨无律，空口白话，便可定罪？”不等张应平说完，杨昭接口道。
“张应平！”少年天子终于开口。
“臣在！”
“滚出去！”少年天子嘴里蹦出三个字，掷地有声。
张应平愣了一楞，脸色涨得紫红，抗声道：“臣所奏皆为国事...”
赵鼎霍然起身，冷笑一声道：“你不走？好哇，朕走！”
少年天子竟当真拂袖，大步下阶离去。
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