子夜的梆子声穿透易居巷的寂静。
杨昭推开院门时，柳茹竟未就寝，正倚在正房的门框上，一双眼睛在黑暗中亮得吓人。
“老爷！”柳茹三步并作两步迎上来，手指几乎要掐进杨昭的胳膊，“鲍府尹怎么说？宗杰他...”
杨昭甩开柳茹，径直走入正房，在太师椅上坐了下来。
“鲍府尹答应详查，也答应...酌情照顾。”杨昭故意顿了顿，看着柳茹眼中燃起的希望，“但你给我听清楚！鲍府尹是先帝遗诏亲点的顺天府尹，是大虞朝出了名的铁面无私！他的‘公道’，就是《大虞律》的铁尺！柳宗杰伤人致残，铁证如山！你们究竟还要瞒我到几时？”
柳茹脸上的血色唰地褪尽，嘴唇哆嗦着道：“我...我都是为了这个家....”
“为了这个家？”杨昭冷笑着站起身来，“还是为了你柳家的富贵，为了填你那贪得无厌的欲壑？你是不是觉得，我杨昭做了天子近臣，就真能只手遮天，连煌煌国法都要为你柳家让路？”
“我倒要问问，你收的那些东西，到底是何方‘神圣’送来的？随手就能塞给我两千两银票去‘打点’！这些日子，你到底背着我都干了些什么？你是嫌我杨昭脖子上的脑袋长得太结实了，非要引来那催命的铡刀不成？”
柳茹哑口无言，脸上红一阵白一阵。
她再无半分理直气壮。她虽想反驳，想哭闹，却在杨昭那冰冷的、洞穿一切的目光下，一个字也吐不出来。
“从今日起！”杨昭的声音斩钉截铁，“再让我发现你收一文不该收的钱，见一个不该见的人，打着我的旗号在外面招摇撞骗...柳茹，你我之间这点仅存的情分，也就到头了！我杨昭说到做到！”
柳茹浑身上下剧烈地抖动着，喉咙里发出压抑的呜咽。
杨昭不再看她，转身走回耳房，重重关上了门。
天光微亮时，杨昭便被一阵急促的敲门声惊醒。
他披衣开门，只见绿珠站在门外，脸上带着几分惶恐道：“老爷，礼部李主事派人送来请帖，邀老爷今晚赴宴。”
杨昭接过烫金帖子，眉头微皱。
这李主事他素不相识，何来宴请？
还未及细想，院门又被叩响。
这次是户部王员外，邀他明日午间小聚。
紧接着是兵部张郎中、工部刘主事...一个上午，易居巷小院的门槛几乎被踏破，各式请帖堆满了杨昭的案头。
自己蒙圣恩得了三日休沐之期，这才过了一日，想不到消息竟传得如此迅速。
往常在翰林院做编修时，一年到头也不见有几个人邀宴，如今做了天子近臣，竟变得如此炙手可热。
最令杨昭意外的，是内阁次辅胡松之的亲笔手书。
胡松之身为内阁次辅，地位仅次于朱学正，而自己不过是个从五品的内阁侍读学士。
杨昭又联想起初到内阁那日，朱学正的冷漠和胡松之的热情。
胡松之是真心结交，还是另有所图？杨昭心里拿不定主意。
正沉思间，又一份请帖递到手中。
这次是张曲直的，杨昭紧绷的神经这才稍稍放松。
他思索片刻，唤来绿珠道：“你先拿着我的名帖去胡次辅府上，说我晚上一定去拜见，再到国子监司业张老爷府上，说我今晚赶不及了，明日赴约。”
眼见绿珠才出院门，柳瑞丹夫妇又登门而来。
杨昭避之不及，丢下一句：“我有要事在身！”大步流星走出院门。
他漫无目的地在街巷间穿行，不知不觉竟走到了葫芦巷口，不由想起前几日赵鼎微服出巡，众人在叶记面馆吃面的情景来。
杨昭鬼使神差般迈步走进巷子里。
叶记面馆的布幡依旧在微风中轻摆。
柴灶腾起的白烟中，叶杏娘正踮脚挂晾新串的干辣子。
叶杏娘回头看见杨昭，眼睛一亮，赶忙招呼道：“客官是您呀！请里面坐！”
杨昭微微颔首，挑了个靠窗的位置坐下。
叶杏娘麻利地擦净桌子，笑吟吟道：“还真是赶巧了，昨儿公子爷又光临了小店，没承想大人今日也来了。”
杨昭心头一震！
叶杏娘口中所称的“公子爷”定是赵鼎无疑。
“公子爷...他问了我许多话，家里几口人，为何来京城，面馆生意如何...”叶杏娘脸颊微红，低头摆弄衣角。
看来自己所料不差，少年天子爱上了民间少女。
叶记面馆是自己引赵鼎来的，事态究竟会演变成什么局面，杨昭自己心里也没有底。
一碗热气腾腾的臊子面打断了思绪。
叶杏娘将面碗轻轻放在杨昭面前，低声道：“大人慢用。公子爷说...说您是做官的，也是他最信任的人。”
杨昭的手微微一抖，筷子险些掉落。
他抬头看向叶杏娘，少女清澈的眸子里满是真诚。
杨昭忽然明白了赵鼎为何会对这个市井少女情有独钟。
在这满是算计的世道里，叶杏娘的纯粹，就像浑浊人间里的一股清泉。
胡松之的府邸坐落在城西的安仁坊。
杨昭算准了内阁散值的时辰，不早不晚登门递上名帖。
胡府管家立刻引路在前，穿过三重院落，来到后花园的凉亭之中。
亭中早已摆好酒席，胡松之正负手而立，观赏池中游鱼。
“杨侍读来了！”胡松之转身，脸上堆满笑容，“老夫盼星星盼月亮，可算把杨侍读盼来了！”
“下官惶恐，怎敢劳胡阁老久候。”杨昭连忙躬身行礼。
“哎！”胡松之亲热地拉住杨昭双手，“杨侍读年少有为，深得圣眷，老夫早就想结交了！”
胡松之屏退左右，邀杨昭坐下。
席间胡松之只谈文章风月，丝毫不提官场上的只言片语。
杨昭自然也乐得如此，极力附和。
酒过三巡。
胡松之忽地长叹一声，沉默不语。
“胡阁老？莫非是酒多不适？”杨昭试探般问了一句。
“什么阁老不阁老的！今后私下里你我兄弟相称。”胡松之叹息一声，“愚兄我在内阁，说是次辅，实则...”
杨昭竖起耳朵，心知胡松之后面要说的话，才是今日宴请的目的所在。
谁料胡松之就此打住，一双眼盯在杨昭脸上不动。
“阁老既说了，今后私下里兄弟相称，小弟冒昧，就称呼一声胡兄了。”杨昭接过胡松之前面递过来的话头，煞是认真。
胡松之仰头灌下一杯酒，悠悠道：“贤弟你有所不知，当年陛下冲龄继位，朱学正那时入阁不久，竟当着满朝文武的面说，九岁天子，如何治天下？”
杨昭大惊失色。
这等大逆不道之言，足可定朱学正大不敬之罪！
杨昭面上不动声色，为胡松之斟满酒杯，正色道：“胡兄忠心可鉴，小弟敬佩！”
胡松之似乎醉了，又似乎格外清醒。
他凑近杨昭，压低声音道：“贤弟是陛下心腹，适当时候，请代愚兄禀告陛下，老夫虽不才，但也在朝中经营多年，多有故旧。若陛下有意...老夫愿效犬马之劳！”
直到此刻，杨昭彻底明白胡松之的用意。
这是要借他之口，向少年天子递出投名状！
杨昭心知若有胡松之相助，赵鼎掌握内阁定会事半功倍，当下回应道：“胡兄的忠心，小弟定会如实转呈！”
“好！好！”胡松之拍掌大笑，“来人啊！”
亭外脚步声响起，一名女子袅袅婷婷走来。
她约莫十八九岁年纪，肌肤如雪，眉目如画，一袭淡紫色罗裙衬得身段婀娜。
行走间环佩叮咚，暗香浮动。
“此乃老夫侄女胡雅，自幼饱读诗书，最是仰慕青年才俊如杨贤弟者”，胡松之笑眯眯道，“小雅，还不给杨大人见礼？”
“小女子见过杨大人。”胡雅盈盈下拜，声音清脆动听。
杨昭连忙起身还礼道：“胡小姐客气！”
“贤弟呀！”胡松之意味深长道，“听闻尊夫人...与贤弟不甚和睦？老夫这侄女，虽出身不高，但知书达理，最是温婉。若贤弟不弃，可纳为侧室。老夫在城东有座三进宅院，正好赠与贤弟安置。”
杨昭瞬间酒醒了大半。
他强自镇定，拱手道：“兄长美意，小弟心领了！只是小弟家事...哎...实在是不便多言。”
胡松之也不勉强，哈哈一笑道：“无妨无妨！小雅，你且陪杨大人饮上几杯。”
胡雅乖巧坐到杨昭身侧，素手执壶，替二人斟满了酒。
不知不觉间，杨昭又饮下数杯。
觥筹交错间，他惊讶发现，胡雅不仅生就一幅绝世面容，更兼端庄得体，就连诗词歌赋也十分精通。
胡松之似乎又提到了柳宗杰一案，说柳瑞丹正打着他的旗号，走朱学正的门路。
杨昭眼前渐渐模糊起来...
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