放榜之日，贡院外墙。
人山人海，万头攒动，空气燥热得仿佛一点就炸。
巨大的黄榜高悬，在晨光下刺人眼目。
张思鱼等人如同众星拱月般簇拥着袁慎，脸上堆满了谄媚的笑容，声音拔得老高，生怕旁人听不见：
“袁兄！今日放榜，案首非您莫属！”
“是啊是啊！袁兄才高八斗，又得周先生真传，此番定然高中魁元！”
“我等就等着沾袁兄的光，瞻仰案首的雄文了！”
袁慎一身锦衣，下巴微抬，嘴角噙着一丝矜持而受用的笑意，虽口中谦逊着“诸位过誉，结果未出，不敢妄断”，但那眼底的笃定与傲然，却早已溢于言表。
他深信，凭借家族打点、自身苦读以及周先生弟子的身份，这案首之位，已是囊中之物！
然而——
当那巨大的黄榜缓缓展开，当他的目光急切地扫向最顶端那一行时——
“案首：林墨白”
第二，袁慎！
……
最末，季明远。
“林墨白？案首？怎么可能是他？”
袁慎如同被一道无形的雷霆劈中，猛地一个趔趄，脸色瞬间惨白如纸，血色尽褪！
他死死攥着拳头，指甲深陷掌心，带来一阵尖锐的刺痛，却远不及心头那灭顶的恐慌和难以置信的崩溃！
赌约……
当众磕头认错……
见之绕道而行……
简直生不如死！
这几个字如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的尊严和未来上，让他浑身发冷，几乎要站立不稳。
“不……不可能！绝对不可能！”
张思鱼猛地挤上前，眼睛瞪得溜圆，几乎要凸出来，声音尖利得变了调：
“他才读了多久的书？满打满算不过一年！之前都未曾蒙学！他凭什么？凭什么能中案首？”
他猛地转向袁慎，像是抓住了最后一根救命稻草，声音带着煽动性的质疑：
“以袁兄之才，府城崇文书院都提前录取！袁兄才是当之无愧的案首！这榜……定然有黑幕！”
“对！有黑幕！”
“我等寒窗苦读十余载，竟不如一个蒙学一年的农家子？”
“不公平！这绝对不公平！”
张思鱼的话如同投入滚油的火星，瞬间点燃了周围众多落榜考生积压的怨气和嫉妒！
尤其是那些屡试不第、年纪颇大的老童生，更是如同找到了宣泄口，纷纷鼓噪起来！
人群开始骚动，愤怒的声浪一波高过一波，推搡着向前涌去，眼看就要冲击贡院大门，酿成士子骚乱！
维持秩序的衙役们顿时头皮发麻，如临大敌！
这群读书人，打不得骂不得，都是未来的老爷，碰上一个都是天大的麻烦！
张捕头一个头两个大，硬着头皮上前，张开双臂试图阻拦，声音带着焦灼和尽可能的安抚：
“诸位！诸位相公！静一静！静一静！”
他嗓子都快喊哑了：
“本次县试，全程由周县令亲自主持，教谕、各位学官共同监考阅卷，层层把关，绝对公平公正，岂会存在黑幕？”
“尔等在此聚众喧哗，冲击贡院，乃是藐视公堂，若触怒了县尊大人，革除功名，枷号示众，尔等前程尽毁矣！”
“既然大人口口声声说公平公正！”
袁慎此刻已被嫉妒和恐惧冲昏了头脑，猛地踏前一步，梗着脖子，脸红脖子粗地嘶声喊道，声音因激动而微微颤抖：
“那就将所有人的考卷张贴出来！公示于众！让我等落榜之人也看看，我等究竟差在何处？也好让我等心服口服，死个明白！”
他目光死死盯着张捕头，带着一种破釜沉舟的疯狂：
“若不然……便是心虚！便是舞弊！我等绝不罢休！”
“对！公开考卷！”
“公示！我们要看试卷！”
“让我们死个明白！”
人群再次被煽动，声浪更高！
张捕头脸色发苦，冷汗都下来了，这事他可做不了主：
“这……这……”
县衙二堂，气氛凝重。
周文面沉如水，端坐其上，目光冰冷地扫过下首躬身站立的袁振庭。
“袁县丞……”
他声音不高，却带着刺骨的寒意，
“真是高门出奇才，家风凛然啊。令侄这番‘为民请命’的风采，真让本官……刮目相看。”
袁振庭后背的官袍瞬间被冷汗浸透，他腰弯得更低，声音干涩发颤：
“大人息怒！大人明鉴！慎哥儿年幼无知，定是被奸人蛊惑，一时冲动，绝无攻讦衙门、质疑大人之意！”
他心中已将袁慎骂了千百遍，这个蠢货！事情岂能如此明火执仗地闹？
“下官……下官这就去将那煽风点火、蛊惑人心的刁民缉拿归案！定要严惩不贷，以正视听！”
“哼！”
周文从鼻腔里挤出一声冰冷的嗤笑，猛地一拍惊堂木！
“啪！”
清脆的响声震得袁振庭浑身一哆嗦。
“既然令侄和诸位学子都想看，那本官就成全他们！”
他站起身，目光如刀，扫过袁振庭惨白的脸：
“本官清誉，岂容宵小玷污？”
说罢，他猛地起身，一甩袍袖，转身离去。
留下袁振庭一人站在原地，仿佛头顶悬着一柄三十米大刀，仅靠一根发丝牵引！
待周文走远，袁振庭脸上的惶恐迅速褪去，转化为一丝阴鸷的怨毒，他对着周文离去的方向无声地撇了撇嘴，心中冷笑：
“哼！周文，你得意什么？违背了提学大人，硬保那季家小子和林墨白，你这县令的帽子，还能戴几天？看你还能嚣张几时！”
但他此刻不得不先平息事态，转身对候在外面的张捕头厉声喝道：
“张捕头！还愣着干什么？
即刻将带头煽动闹事的狂徒给我拿下，同时张榜公布前十考卷，以正视听！”
“是！大人！”
张捕头抱拳领命，心中了然。
贡院门外，张捕头去而复返，脸色一肃，声如洪钟：
“县尊大人有令：为示公正，特张榜公示本次县试考卷，诸位相公可自行观览评鉴！”
他话音未落，目光猛地锁定人群中还在叫嚣的张思鱼，大手一挥：
“来人，将此人拿下！”
两名如狼似虎的衙役立刻上前，一把扭住张思鱼的胳膊！
张思鱼瞬间从义愤填膺的正义之士变成了待宰的羔羊，吓得魂飞魄散，脸色惨白如纸，挣扎着向袁慎嘶喊：
“袁兄！袁兄救我啊！我……我可都是为了给你鸣不平啊！你不能见死不救啊！”
“闭嘴！”
张捕头厉声呵断，声音带着不容置疑的威严，
“袁相公家学渊源，深明大义，岂会与你这等煽风点火、包藏祸心之徒同流合污？
也敢挑拨士子闹事，咆哮衙门，质疑县尊？带走！”
这话如同冰冷的刀子，狠狠捅在张思鱼心窝，也彻底划清了他和袁慎的界限。
张思鱼彻底绝望了，他难以置信地看向袁慎，却只看到对方迅速移开、躲闪的目光，仿佛生怕被他沾染上一丝一毫。
“袁慎……你……你竟然……我真是……瞎了眼！枉我将你视为至交！”
张思鱼的声音充满了被背叛的绝望和愤怒，如同濒死的野兽哀嚎，被衙役粗暴地拖了下去。
袁慎站在一旁，脸色青白交加，指甲深深掐进掌心，却不敢发一言，只能眼睁睁看着张思鱼被当做替罪羊拖走，心中既有一丝庆幸，更有无尽的屈辱和恐惧。
而此时，衙役已将考卷工整抄录，张贴于另一侧墙上。
人群瞬间蜂拥而至！
起初，大多是抱着挑刺、找茬的心态。
首先映入眼帘的，便是榜首林墨白的文章。
从第一场的《子曰：赤之适齐也，乘肥马》，破题“事有同形而异情者，圣人明辨而谨守之”，到最终场《牛何之》，破题“牛之何之，惟仁者能决之也”……
五篇文章，篇篇破题精准，立意高远，结构严谨，义理精深，文气贯通！
那字里行间展现出的老辣笔力，宏阔格局，让所有质疑的声音瞬间卡在了喉咙里！
一位头发花白、考了半辈子科举的老考生，颤抖着手指着林墨白那篇《牛何之》的墨卷，看着那“惟仁者能决之”的破题，以及文中对仁政王道的深刻阐述，老泪纵横：
“墨白兄读书不过一载，竟能作此雄文……
破题如刀，直指本源，义理贯通，结构森严……
老夫……老夫差之远矣，心服口服，心服口服啊！”
他这番话，道出了周围许多人的心声。
质疑声、喧哗声，瞬间小了下去，取而代之的是低低的惊叹和难以抑制的赞叹。
“……”
紧接着，好事者立刻将第二名袁慎和最后一名季明远的考卷放在一起对比。
当看到袁慎那篇破题“即所乘以观所守”的文章，竟然压在季明远那篇破题“圣人之训，由外而内，礼之所存，即道之所存也”的文章之上，位列第二时，新的骚动产生了。
“呸！这袁慎的文章，破题尚可，但中股、后股明显气韵不足，辞采也逊色半分，凭什么压过季明远？”
一个心直口快的考生忍不住啐了一口。
“凭什么？就凭人家姓袁！叔父是县丞！”
旁边有人阴阳怪气地接话，声音不大，却清晰地传入周围人耳中。
“呵……朝中有人好做官，考场有人名次高啊！果真是至理名言！”
“我等寒门，呕心沥血，终究不如人家投胎投得好！”
“真是羞于与此等人为伍！”
刻薄的议论如同细针，密密麻麻地扎在袁慎身上。
他只觉得脸上如同被火烧一般，恨不得立刻找条地缝钻进去！
脚步一个踉跄，背影仓皇而狼狈，再无半分往日袁家公子的骄矜与傲气。
袁慎猛地抬头，目光穿过人群，死死盯向远处那个始终神色平静的青衫少年。
林墨白仿佛感应到了这道目光，缓缓转过头。
两人的视线在空中交汇。
林墨白的眼神平静无波，如同深潭，看不出丝毫喜怒。
他没有胜利者的耀武扬威，也没有丝毫的怜悯同情，只是淡淡地看了一眼，便移开了视线，仿佛只是扫过一件无关紧要的事物。
这种无视，比任何嘲讽和羞辱都更让袁慎难以忍受！
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