龙门缓缓开启，憋闷了整日的考生们如同决堤的洪水，争先恐后地涌出。
林墨白夹杂在人流中，身上那股浓郁到化不开的刺鼻异味，如同一个无形的屏障，让周围的人群下意识地避让开来，唯恐沾染分毫。
“呕……快让开，臭死了！”
“天杀的，这是掉进茅坑里了吗？”
“离他远点，晦气！”
嫌弃的目光、厌恶的嘀咕、夸张的捂鼻动作，如同潮水般涌来。
林墨白却恍若未闻，神色平静，仿佛那令人作呕的气味并非源自自身，甚至嘴角勾起一丝不易察觉的弧度。
他们也就这么点狙击自己的手段了，纸老虎而已。
刚挤出人群，便听到前方传来一阵刻意拔高的恭维声。
“袁兄，这‘赤之适齐也，乘肥马’一题，真是难煞我等！”
张思鱼满脸堆笑，如同摇尾乞怜的哈巴狗，簇拥着锦衣华服的袁慎，
“以袁兄被府城崇文书院提前录取之才，此题定然不在话下！”
“张兄过誉了，此题看似简单，实则暗藏玄机。”
袁慎下巴微抬，矜持地摆了摆手，脸上带着三分自得七分傲气，
“上半句出自《雍也》，半句出自《乡党》，两相截搭，考的是由外在行为洞察内在品质。
周县令大才，非才高八斗者，何能出此高深莫测之题目？”
他侃侃而谈，将考题深意剖析得头头是道，引来周围同窗一片附和与惊叹。
“哟……这不是我们最善拍马屁的林兄吗？瞧瞧这身仙气，想必是刚从仙府归来？”
眼角余光瞥见林墨白，张思鱼猛地提高声调，脸上挂起毫不掩饰的讥讽笑容，
“这肥马的马屁股更大，想必林兄拍起来更是得心应手，文思泉涌吧？”
他故意捏着鼻子，夸张地扇了扇风，引得袁慎等人哄笑起来。
“林兄，不如把你的雄文说出来，与众人共享？”
袁慎言语刻薄，
“也好让我等开开眼界，学学你这马屁功夫如何化腐朽为神奇的？”
林墨白停下脚步，缓缓抬眸。
他脸上没有半分被羞辱的愤怒，反而带着一种近乎悲悯的平静。
扫过袁慎那张因嫉妒而扭曲的脸，嘴角勾起一丝极淡弧度，却深深刺痛对方神经：
“袁兄所言，谬之远矣。在下只会拍马屁，这点微末伎俩，如何能与袁兄相比？”
他顿了顿，茶里茶气道，
“袁兄家世显赫，叔父乃本县县丞，又与教谕大人关系莫逆。
这等得天独厚的‘马场’，岂是我这等乡野小子能望其项背的？
再会拍马屁，也比不上袁兄生来就在马背上。
想必此番县试，必定会马到功成。”
“噗嗤……”
人群中不知是谁没忍住，笑出了声，随即又赶紧捂住嘴。
这话太毒了，直接将袁慎的才学归功于家世背景和后台关系。
把他引以为傲的崇文书院录取也染上了不光彩的色彩！
而且，更引来寒门子弟的仇视，以及发自内心的嫌弃……
“你……你……”
袁慎脸上的得意和讥讽瞬间僵住，如同被人狠狠抽了一记耳光。
林墨白不再看他，仿佛只是拂去衣袖上沾染的尘埃，转身便走。
……
深夜，县衙后堂。
烛火通明，熏香袅袅。
县令周文揉了揉发胀的太阳穴，将手中一份卷子狠狠摔在案上，吹胡子瞪眼：
“此盖夫子……见其马肥而叹也？这都是什么狗屁文章，简直臭不可闻。”
他指着旁边堆积如山的黜落卷，痛心疾首，“本地文脉，堪忧啊！”
“县尊您看这个更离谱，‘齐地肥美，故马肥；马肥故能适远道也。’”
教谕孙不让也叹了口气，拿起一份卷子，摇头晃脑地念道，
“这……这简直是把圣人之言当儿戏，驴唇不对马嘴！”
“唉……也罢，也罢……矮子里寻将军吧。”
周文长叹一声，靠在椅背上，嘴角挂着对自己出题难倒一片考生的得意，
“凡有破题尚可、言之有物的，都送到本官这儿来，本官亲自过目。”
“是。”
孙不让眼睛微微一亮，应了一声，装作用心批阅。
盏茶功夫后，他拿起袁慎的卷子，随即猛地一拍桌子，声音带着恰到好处的惊喜：
“好文，好文啊，县尊快看！”
他抑扬顿挫地念道：
“即所乘以观所守，而圣人之意深远矣。
夫马之肥也，赤适齐之饰也，圣人即此而示训焉。”
他啧啧称赞：
“由外在行为洞察内在品质，将‘乘肥马’从《乡党》的礼仪概念，转化为《雍也》中评判人物状态的标志。”
“破题精准，义理清晰，由外而内，见微知著，深得圣人微言大义之精髓。”
周文果然被吸引，接过卷子仔细看了看，捻须点头：
“此文……或可为第一！”
“此文乃是……”
然而，不等教谕孙不让继续吹捧袁慎的文章。
“砰！”
旁边另一位负责初筛的阅卷之人也猛地拍案而起，激动的胡须直抖：
“县尊，教谕！
请看此文破题—圣人之训，由外而内，礼之所存，即道之所存也！”
他声音洪亮，带着不容置疑的推崇：
“由外在行为通达内在精神，礼仪所在的地方，就是道之所在！
此句立意更高，远超方才那篇，此文当为魁首！”
孙不让脸上的笑容微微一僵，眼底闪过一丝不易察觉的不悦。
周文接过这份卷子细看，破题确实高屋建瓴，直指核心，文气也更为贯通雄浑。
他心中天平开始倾斜……
就在这时！
“哈哈哈……妙，妙极，此文一出，谁与争锋？”
又一位阅卷官突然抚掌大笑，激动得几乎要落泪，他高高举起一份卷子，声音带着颤抖，
“县尊，请看此破题—‘事有同形而异情者，圣人明辨而谨守之！’”
他目光灼灼，环视众人：
“鞭辟入里，立意高远，义理精深，结构严谨，气韵磅礴！
此文，当之无愧为第一，第一场的魁首非他莫属！”
周文精神一振，连忙接过这第三份卷子。
一看之下，此文将格物致知、明辨义利、知行合一的程朱理学精髓阐述得淋漓尽致，让他欣喜起来，大有一种引为知己的冲动。
“好！好！好！”
周文忍不住连赞三声，拍案而起，之前的疲惫一扫而空，脸上满是发现璞玉的兴奋，
“快，快把这三篇好文章都拆开弥封！
本官倒要看看，是哪三位才俊，竟有如此才学？
尤其是这最后一篇，真乃璞玉浑金！”
衙役立刻上前，小心翼翼地拆开三份卷子上的糊名密封。
当那三个名字清晰地呈现在周文眼前时——
季明远，袁慎，林墨白……
周文脸上的兴奋和赞赏，如同被瞬间冻结的潮水。
尤其是看到季明远三个字时，从头顶凉到脚底！
季明远，季家嫡子，季渊伯的侄子。
林墨白，又与季家私交甚密。
若取了季明远或林墨白为第一……岂不是自绝于首辅？
冷汗，瞬间浸透了周文的后背。
他死死盯着那三份卷子，取，还是不取？
取季明远和林墨白，政治风险巨大！
不取……如此锦绣文章，众目睽睽之下被推崇，若强行黜落或压低名次，如何服众？
如何堵住悠悠众口，他周文还要不要文官清誉了？
他的目光，不由自主的，移向了第二的名字——袁慎。
袁县丞的侄子……首辅一派在清远的自己人……
孙不让察言观色，立刻上前一步，低声道：
“县尊，依下官看，袁慎此文，破题精准，义理清晰，虽稍逊季明远半筹，但胜在稳健扎实，更符合首……”
“闭嘴！”
周文猛地低喝一声，打断了孙不让的话，眼神锐利如刀地扫过他。
孙不让吓得一哆嗦，连忙噤声。
周文胸膛剧烈起伏，目光在三份卷子上来回逡巡，内心天人交战。
最终，他深吸一口气，仿佛下定了某种决心，声音带着一丝不易察觉的干涩和疲惫，缓缓道：
“本官……已有决断。此三篇文章，皆属上乘。然取士之道，首重根基扎实，文风稳健。
季明远此文，立意虽高，然用词稍显激越，置于第三。”
他顿了顿，手指重重按在袁慎的卷子上：
“袁慎之文，破题承题皆中规中矩，法度森严，更显老成持重……”
周文靠在椅背上，闭上眼，心中却是一片冰凉，不禁安慰自己道，
“只是第一场，暂时之得失，无关乎最后县试排名。
本官……机会大大的，定要将二人黜落！”
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