县试前日，夕阳熔金。
林墨白与季明远并肩立于半竹居柴扉外，对着院内那佝偻的背影，深深一揖。
“先生，学生明日赴试。”
李青竹背对着他们，枯瘦的手指正无意识地摩挲着一截紫竹根，闻言动作微顿。
他没有转身，只从鼻腔里挤出一声惯有的冷哼：
“嗯。”
随即，那沙哑、冷硬，却仿佛带着千钧之力的声音传来：
“莫坠了半竹居的名头。”
短短八字，再无多言。
季明远、林墨白再次躬身，声音沉稳：“学生谨记。”
翌日，子时。
清远县城尚在沉睡，贡院外已是人声鼎沸，灯火通明。
高耸的青砖院墙在晨曦微光中投下巨大的阴影，如同蛰伏的巨兽。
墙头插着的黑色三角旗在寒风中猎猎作响，旗下，是持戈肃立、面无表情的兵丁，眼神锐利如鹰隼隼，扫视着下方攒动的人头。
一股无形的肃杀之气，弥漫在空气中。
“墨哥儿，别紧张，好好考！”
陈鸿斌搓着手，黝黑的脸上写满了紧张，比他自己下场还慌。
柳氏紧紧攥着芸娘的手，嘴唇抿得发白，想说什么，却发不出声。
只将一枚新煮的鸡蛋塞进林墨白手里，温热的触感仿佛是她全部的力气。
芸娘……
她今日格外不同。
褪去了平日的素净，穿着一身水红色的细布夹袄，衬得小脸莹白如玉。
乌黑的头发梳得一丝不苟，挽成两个乖巧的发髻，各簪了用粉色绢纱做的杏花。
杏花，是及第花，簪杏花，寓意“杏榜题名”。
她羞于表达，只能用这种方式，祝愿他旗开得胜，金榜题名。
此刻，她鼓起勇气，努力让自己的声音穿过嘈杂的人声，清晰地送到林墨白耳边：
“……给。”
她将一用红绳系着的平安符，飞快地塞进林墨白手里。
那符是她特意去城隍庙求的，里面还偷偷夹了几片她去年亲手晒制的杏花瓣。
刹那间，林墨白明白了，声音低沉却清晰：
“嗯，等我。”
芸娘慌忙低下头，只露出一个羞涩又欢喜的发旋。
而后，林墨白踏步向前，眉宇间一片沉静。
考场之外，远远看到季明远锦衣玉带难掩贵气，眉宇间皆是兴奋。
两人对视一眼，皆看到对方眼中的凝重与坚定。
袁慎站在人群稍远处，眼神阴鸷如毒蛇，在攒动的人头中精准地锁定了林墨白和季明远的身影。
嘴角噙着一丝冰冷而怨毒的冷笑，仿佛在看即将落入陷阱的猎物。
陈学典，一身洗得发白的布衣，隐在人群边缘，紧紧盯着贡院大门。
“走吧。”
林墨白深吸一口气，目光扫过那两扇缓缓开启的厚重龙门。
排队，验明正身，领取号牌。
搜检之严，令人窒息。
解开发髻，拨开头发，脱去外袍鞋袜，甚至连贴身衣物都要被衙役用细长竹签仔细拨弄检查，以防夹带。
“下一个！”
一眼神阴鸷的号军粗声粗气地喝道，目光落在林墨白身上。
林墨白神色平静，张开双臂，任由对方检查。
那号军的手异常粗糙，动作带着一股刻意的粗暴，指尖划过林墨白单薄的里衣时，力道猛地加重！
“刺啦——！”
一声轻微的裂帛声！
林墨白肋下靠近腋窝处的里衣，竟被硬生生撕开一道寸许长的口子！
“哎呀！”
号军故作惊讶地叫了一声，脸上堆起令人作呕的假笑，
“小哥儿，对不住啊，手重了！这破衣裳，也太不结实了！”
他一边说着，一边目光飞快地扫过林墨白裸露出的那小块皮肤，又若无其事地移开，仿佛真的只是意外。
那眼神深处，却藏着一丝得逞的阴损。
这撕破衣服的位置极其刁钻，腋下本就易出汗，一旦考试开始，紧张出汗，汗水浸润。
这破口便会摩擦皮肤，又痒又痛，如同无数蚂蚁啃噬，足以让人心神不宁，烦躁欲狂！
“无妨。”
林墨白眼皮都没抬一下，声音平淡无波，仿佛被撕破的不是自己的衣服。
破口位置隐蔽，即便自己声张出来，也极易被解释为意外或衣物本身问题，难以追究！
季明远在一旁看得真切，眼中怒火翻腾，拳头捏得咯咯作响，正要上前理论。
林墨白却微微摇头，示意他稍安勿躁。
他从容地整理了一下破口处，将外袍重新穿好，遮住那处隐患，仿佛什么都没发生过。
“桀桀……”
见状，号军露出算你识相的冷笑，开始翻查起来林墨白的考篮。
他的动作看似正规，实则暗藏玄机！
他左手指甲缝里藏着的强力泻药粉末，只需悄无声息撒在林墨白食物上再一搅拌，后果便不堪设想。
同时，他右手拿起一支紫竹笔，假意检查笔杆，指腹却暗中用力，试图用巧劲将笔尖折断且暂不脱落。
考试时笔尖突然崩裂，墨汁飞溅污卷是轻。
若被考官视为蔑视科场，故意毁卷，轻则逐出考场，重则枷号示众，彻底断送前程。
然而，就在这千钧一发之际。
“磨磨蹭蹭，要检查到什么时候？”
一声炸雷般的怒喝骤然响起！
只见张捕头身着公服，腰挎钢刀，龙行虎步而来，面色铁青，目光如电：
“后面一大批人还在等着，手脚给老子麻利点，耽误了开考时辰，仔细县太爷问罪。”
张捕头声若洪钟，带着不容置疑的威严和怒火，瞬间锁定在那号军的手上，
“尤其是你们几个，再敢磨蹭，县太爷问罪于我，我定要你们脱层皮。”
“是……是……张捕头……”
号军被这突如其来的怒喝和动作吓得浑身一哆嗦，做贼心虚地缩回手。
又心有不甘，只得草草翻检了剩下的物品，挥手放行，再不敢有丝毫异动。
林墨白接过考篮，对张捕头不动声色地微微颔首，递去一个感激的眼神。
张捕头目光与他交汇，微不可察地点了下头，随即移开视线，仿佛只是例行公事。
林墨白心中了然，这定是王县令离任前的安排。
随即，他目光如冰刃般，冷冷地扫向人群中袁慎的方向。
袁慎正死死盯着这边，脸上的冷笑早已僵住，取而代之的是惊愕，愤怒，还有被看穿的慌乱！
然后，头一低，快步走向了考场。
“走吧。”
他低声对季明远道，率先迈步，踏入了那象征着无数读书人命运起点的考场。
甬道幽深，两侧是一排排低矮、狭窄、仅容一人转身的号舍，如同蜂巢般密密麻麻。
“丁字十三号！”
林墨白看着手中的号牌，目光沉静，走向属于自己的那间狭小囚笼。
当即，他捕捉到空气中强烈、却异常熟悉的……辛辣刺鼻的异味。
他的嘴角，勾起一丝冰冷而锐利的弧度。
来吧！
让暴风雨，来得更猛烈些！
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