府城院试放榜那日，陈鸿文挤在乌泱泱的人堆里，踮着脚，脖子伸得老长，眼睛瞪得溜圆。
他从头到尾，从尾到头，来回扫了三遍。
没有。
陈鸿文三个字，如同投入深潭的石子，连个水花都没溅起。
他脸上的血色一点点褪尽，最后只剩下惨白的死灰。
周围落榜者的叹息、中榜者的狂喜、家人的哭嚎……一切喧嚣都仿佛隔了一层厚厚的毛玻璃，模糊而遥远。
他失魂落魄地挤出人群，深一脚浅一脚地走在府城喧闹的街道上，只觉得阳光刺眼，人声嘈杂，整个世界都在旋转。
“又……又落榜了……”
他喃喃自语，声音干涩得像砂纸摩擦。
老陈家那二十两雪花银，终究又是打了水漂。
陈鸿文从府城回来时，脚步虚浮，眼窝深陷，绸衫也沾了灰，再不见半分书生意气。
再次名落孙山，意料之中，却又如钝刀割肉。
“当家的……”
钱氏小心翼翼地上前，想搀扶他，却被他猛地甩开！
“滚！”
陈鸿文低吼一声，眼中布满了血丝，带着一种近乎绝望的疯狂。
半月后。
陈家沟老宅，东厢房内。
“啪！”
一声清脆的鞭响！
“没用的东西，老娘花了那么多银子，供你读了这么多年书，连个秀才的边都摸不着！”
钱氏手持擀面杖，劈头盖脸地抽在陈鸿文背上，声音尖厉刺耳，带着恨铁不成钢的怨愤，
“考考考！考你娘的魂！从今往后，给老娘死了这条心！”
擀面杖雨点般落下，抽得陈鸿文抱头鼠窜，惨叫连连。
“别打了，别打了，我……我不考了，不考了还不行吗！”
陈鸿文涕泪横流，蜷缩在墙角，最后一丝心气，被这顿毒打彻底抽散。
“不考了？”
钱氏喘着粗气，擀面杖一指，厉声道，
“明日就给老娘滚去镇上醉仙楼，当账房去！一个月六百文，一文钱也不许少！
典哥儿的束脩脩，笔墨纸砚，还有欠老三家的债，都得从你这六百文里抠出来！”
“娘子……”
陈鸿文还想挣扎。
“嗯？”
钱氏眼一瞪，擀面杖又扬了起来。
“去，我去，我去！”
陈鸿文吓得一哆嗦，连忙应下，眼中再无半分光彩，只剩下认命的麻木。
钱氏这才扔了擀面杖，一屁股坐在炕沿上，胸口剧烈起伏。
她看着陈鸿文那副窝囊样，又想到典哥儿在季家学堂的花销，还有欠三房的二十两银子……
为母则刚，她一咬牙，拿起炕上那件半旧的靛蓝褂子，对着油灯开始飞针走线。
“娘？”
凤娘怯生生的探进头。
“凤丫头，娘教你绣花！”
钱氏头也不抬，声音带着不容置疑的决断，
“从今往后，咱娘俩……就指着这双手吃饭了！”
从此，陈鸿文成了醉仙楼里拨弄算盘珠子、对着掌柜赔笑的陈账房。
钱氏和凤娘则成了绣坊里，从早绣到晚，手指被针扎得满是血点的绣娘。
一家人，勒紧裤腰带，一分一厘地攒着钱，供养着陈学典的前程，也偿还着那份沉甸甸的债务。
而此时一辆装饰考究的青绸马车碾过青石板路，稳稳停在袁府门前。
车帘掀开，一位威严的中年男子，在仆从的搀扶下，缓步下车。
正是袁家家主袁振山！
“大哥！”
早已等候在门口的县丞袁振庭快步迎上，脸上带着压抑不住的激动和一丝如释重负的轻松。
“三弟。”
袁振山微微颔首，目光扫过袁府门楣，嘴角勾起一丝意味深长的弧度。
兄弟二人并肩步入书房，屏退左右。
“大哥，府城之行……可还顺利？”袁振庭亲自斟茶，声音带着探询。
“幸不辱命。”
袁振山端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，声音沉稳，却带着一股无形的力量，
“王凤治……升迁文书已下，不日便将离任。”
他顿了顿，眼中精光一闪，
“新任县令……姓周，名远，乃首辅一派。”
“周远？”
袁振庭眼中瞬间爆发出狂喜的光芒！
“真是天助我也！”
他猛地一拍大腿，激动地站起身来，在书房内踱了两步，脸上充满了大仇即将得报的快意，
“王凤治这老匹夫，在任一日，便压得我袁家喘不过气，如今……终于滚蛋了！”
他眼中寒光凛冽，声音带着刻骨的恨意，
“二哥之仇，我袁家之辱，此番定要季家……血债血偿！”
“慎哥儿那边……”
袁振山放下茶杯，目光转向窗外。
“慎哥儿近来……进益颇大。”
袁振庭脸上露出一丝复杂的神色，既有欣慰，也有一丝不易察觉的阴鸷，
“只是……心性愈发沉郁了。”
“无妨。”
袁振山声音平淡，却带着不容置疑的冷酷，
“成大事者，不拘小节。些许怨气，若能化为动力，亦是好事。”
他手指在紫檀书案上轻轻敲击，发出沉闷的“笃笃”声，
“明年县试，半竹居那批弟子，包括林墨白、季明远，都要下场……”
他嘴角勾起一抹冰冷而怨毒的弧度，
“考场之内，号舍逼仄，人多眼杂，偶有意外……在所难免。”
“比如，邻舍考生携带了不洁之物，引来蚊蝇鼠蚁，秽气熏天，扰人心神……”
“又或者，有人水土不服，突发恶疾，上吐下泻……”
他声音低沉，如同毒蛇吐信，
“此等意外，纵是学政大人亲临，又能查出什么？”
袁振庭眼中精光爆射，瞬间明白了兄长的深意！
另外一侧，袁慎正放下手中的盗版白蛇传，揉了揉发胀的太阳穴。
他听到了父亲和三叔隐约传来的话语，一股难以言喻的复杂情绪瞬间涌上心头。
既有即将大仇得报、将仇人踩在脚下的快意与亢奋，如同岩浆般灼烧着他的血液！
又有一种……难以启齿的屈辱和无力感！
他袁慎，袁家嫡孙，竟要靠这等……下作手段，才能确保胜过林墨白和季明远？
……
林墨白放下手中的《春秋公羊传》，揉了揉眉心。
窗外，夜色深沉。
他刚刚结束了一天的苦读，此刻却毫无睡意。
王县令即将离任的消息，如同阴云般笼罩在他心头。
新任县令周远，首辅一派……
山雨欲来风满楼！
迫害妄想症犯了之后，他深吸一口气，走到墙角。
那里，放着一小坛散发着浓烈“异香”的……臭豆腐！
盖子掀开，一股混合着腐败与发酵的浓烈气味，瞬间冲入鼻腔！
“呕！”
饶是早有心理准备，林墨白胃里依旧一阵翻江倒海，差点当场吐出来。
“真香……”
但他强行压下那股恶心感，非但没有远离，反而凑得更近，闭上眼睛，深深地、贪婪地……吸了一口气！
“呃……”
强烈的刺激让他瞬间屏住了呼吸，额头青筋暴起。
这不是自虐……而是他根据前世碎片记忆和今世对科举的了解，制定的特训。
号舍狭小，三面砖墙，通风极差，如若运气不好遇到臭号，足以让意志不坚者心神大乱，甚至呕吐不止……
嗅觉，是五感中最直接、最难以防御的，他必须提前适应这般的环境。
“不仅要适应，还要在这种环境下，保持绝对的清醒和专注。”
他走到书案前，铺开一张竹纸，提笔蘸墨。
同时，双腿微夹，小腹收紧，开始有意识地控制饮水和……憋尿！
县试连考五场，每场一天。
频繁如厕，不仅耽误时间，更容易打断思路，甚至引来巡查考官的注意和反感。
控制生理需求，亦是考场制胜的关键……
他必须在最恶劣的环境，最严苛的条件下，锤炼自己的适应能力。
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