陈鸿斌坐在车辕上，黝黑的脸膛比往昔白嫩一分，被夕阳镀上一层金红，嘴角咧开的弧度就没下去过。
一路行来，招呼声、恭维声、羡慕嫉妒的眼神，如同潮水般涌向陈鸿斌，他一一应着。
柳氏和芸娘坐在车厢里，听着外面的喧闹，脸上也洋溢着疲惫却满足的笑容。
柳氏特意换上了那件湖蓝色的细布新褂子，头上插着林墨白新买的银簪子。
芸娘也穿着鹅黄的新裙子，像朵初绽的小花。
回到陈家老宅，院门敞开着。
陈老头蹲在堂屋门槛上，吧嗒着旱烟，看到三儿子一家回来脸上得意：
“老三回来了？铺子……还好？”
还是当日那句话，但语气全然不同。
老三，现在才是家里最出息的那个人。
“好着呢爹！”
陈鸿斌嗓门洪亮，带着一丝傲气道。
二房全部出来相迎，长房依旧紧闭门户，但他们知道，这个家跟以前不一样了。
暮色四合时，一个意想不到的身影出现在了陈家院门口。
“族长来了！”
不知是谁喊了一声，整个陈家老宅瞬间安静下来。
只见族长陈德厚，一身半新的靛蓝绸衫，手里提着一小坛泥封的老酒，脸上带着前所未有的和煦笑容。
他身后还跟着两个捧着礼盒的孙子，一起缓步走了进来。
“德厚，您怎么来了？快请进快请进！”
陈老头吓了一跳，连忙起身相迎，有些手足无措。
族长亲自登门，这可是破天荒的头一遭！
“老哥，听说鸿斌回来了，还带回了墨哥儿的好消息，县尊老爷都请吃酒了？”
陈德厚笑呵呵的，目光扫过院子里那辆崭新的骡车和堆放的礼物，眼中精光一闪，
“这可是咱们陈家沟的大喜事啊，我特意带了坛存了十年的梨花白，来沾沾喜气！”
“哎呀呀，德厚叔太客气了，快请上座！”
陈鸿斌激动得脸膛发红，连忙搬来最好的凳子，柳氏也赶紧去沏茶。
族长亲至，还带了酒，这份体面，让陈老头和陈鸿斌都有些飘飘然，立即让方氏和柳氏备齐丰盛菜肴。
族长落座，寒暄几句，话题自然转到了林墨白身上。
“墨哥儿出息，县尊老爷都请吃酒，这是多大的脸面，上次这样还是您家老太爷中举。”
陈德厚拍着大腿，赞不绝口，
“老哥，老三，你们有福气啊！”
他话锋一转，语气带着几分沉重：
“唉，咱们乡亲们日子过得紧巴，一年到头刨食，也攒不下几个铜板。我这个族长，看在眼里，急在心里啊！”
他顿了顿，目光殷切地看向陈鸿斌：
“老三，若有什么能提携乡亲们一把的机会……修桥补路也好，找个活计也罢……”
他指了指身后两个孙子，脸上露出为难又期盼的神色：
“就像有礼、有信这两个不成器的孩子，也识得几个字，写算也还过得去，总不能一辈子窝在土里刨食吧？
老三，帮着留心留心，拉拔拉拔。”
饭桌上瞬间安静下来。
陈鸿斌心头一凛，族长这是来“化缘”了？
陈老头也紧张地看着儿子，旱烟都忘了抽。
一直闷头扒饭的陈鸿文，满心不服气，往日自己才是主角，带着小情绪嘴里嘟囔着：
“不就是攀上了县太爷吗？神气什么，等我中了秀才……”
话没说完，就被旁边的钱氏狠狠一脚踩在脚面上！
“当家的，闭嘴，今时不同往日了，你还看不清形势吗？”
钱氏压低声音，带着严厉和恐慌，
“再乱说话，仔细爹的烟袋锅子！”
陈鸿文被踩得龇牙咧嘴，抬头对上父亲警告的眼神，终究是没敢再吭声。
只是愤懑地低下头，把碗里的饭吃得更快更猛。
角落里，陈学典默默地看着这一切。
经历了县试舞弊风波，见识了人情冷暖。
他脸上的轻浮和倨傲褪去了大半，眼神沉静了许多。
“德厚叔言重了，您这话可折煞侄儿了！”
陈鸿斌深吸一口气，脸上堆起笑容，
“一笔写不出两个陈字，咱们陈家沟的根，打断骨头连着筋。
侄儿我陈老三能有今天，全赖祖宗保佑，乡亲们帮衬。
若真有什么能帮衬乡亲们的好路子，侄儿我绝不藏着掖着。”
他拍着胸脯，砰砰作响，目光扫过陈有礼和陈有信，
“这两个侄儿，一看就是聪明伶俐的好后生，日后若真有机会，定当留心。”
一番话说得滴水不漏，既给了族长面子，表达了宗族一体的态度，又没具体承诺什么，更没提自家铺子一个字。
泡在生意经里，陈鸿斌成长了。
陈德厚眼中闪过一丝不易察觉的失望，但脸上笑容不变，甚至还更盛了几分：
“好，好，老三，有你这句话，叔就放心了。”
他端起酒杯，
“来，老哥，老三，咱们满饮此杯。
为墨哥儿前程似锦，为咱们陈家沟兴旺发达。”
“干！”
“干！”
气氛重新热络起来，推杯换盏，觥筹交错。
这顿饭，吃得宾主尽欢。
族长带来的那坛十年梨花白，大半进了他和陈老头、陈鸿斌的肚子。
月上中天，族长终于醉醺醺地被两个孙子搀扶着离开，嘴里还含糊不清地念叨着：
“老三……出息……陈家……靠你了……有礼……有信……跟着你三叔……学……”
送走族长，关上院门。
刚才还热闹喧嚣的院子，瞬间安静下来，只剩下虫鸣和酒气。
陈老头借着酒劲，看向陈鸿斌，脸上露出一丝不好意思的窘迫：
“老三啊，你大哥后日就要动身去府城考院试了。”
他顿了顿，声音低了下去，
“这路途遥远，还有到了府城住店……不是小数。
你也知道，前番典哥儿的事，你大哥把能当的都当了，如今实在是……”
“爹，跟老三说这些做什么？”
陈鸿文闻言，猛地抬起头，梗着脖子，脸涨得通红，
“不就是几个银子吗，等我中了秀才，我加倍还他！”
他声音很大，却带着色厉内荏的虚张声势，眼神躲闪，不敢看陈鸿斌。
陈鸿斌脸上的笑容彻底淡了，酒意也彻底醒了，他看了一眼柳氏。
柳氏抿着嘴，脸上带着为难，声音不高却清晰地传入每个人耳中：
“当家的，铺子刚支棱起来，墨哥儿读书花销也大，处处都要用钱。
多了……咱一时也拿不出，可少了……”
她话没说完，意思却很清楚：拿是能拿，但得看值不值，也得看你怎么还。
“三弟，三弟妹，你们放心，这钱我们长房认，绝不白拿！”
钱氏见状，一咬牙，上前一步，脸上挤出笑容：
“我们……我们拿西坡那两亩水田作抵押，立字据。
等文哥儿中了秀才，立马连本带利赎回来！”
说着，从怀里摸索出一张皱巴巴的纸，上面歪歪扭扭写着“借据”二字。
还有两亩田地的位置和抵押字样，显然她早有准备。
陈鸿斌看着那张借据，又看看大哥那副又羞又怒还强撑面子的模样。
再看看父亲期待又窘迫的眼神，心中五味杂陈。
最终，他叹了口气，从怀里摸出一个沉甸甸的荷包，拍在桌上：
“大哥，这钱，你拿去。只盼你……高中。”
银子落在桌上的闷响，像一记耳光，抽在陈鸿文脸上。
他嘴唇哆嗦着，想说什么硬气话，却一个字也吐不出来。
最终只是猛地抓起银子，头也不回地冲进了东厢房，“砰”的一声关上了门。
钱氏抓起借据，塞进柳氏手里，脸上青一阵白一阵，也低头快步跟了进去。
“这……”
三房两口子，无言也无奈。
“亲兄弟明算账，给你就安心拿。”
老陈氏见氛围尴尬，努了努嘴，拉着三儿媳和二儿媳，去说体己话。
林墨白回屋之际，陈学典主动找上，深深一揖：
“墨哥儿，救命之恩，没齿难忘。”
此番闭门苦读，让他沉稳许多，眼神真灼，非为虚言。
“典哥儿，一家人不说两家话。”
林墨白说道，并未以胜利者的姿态盛气凌人，
“救你也是在自救，你无需牵挂在心。”
闻言，陈学典长舒了一口气，缓了老半天，眼神变得锐利：
“科场如战场，下次县试，我必全力以赴，绝不会因私情留手。
若考场相逢，定要与你一较高下，再登榜上！”
“典哥儿有此志，当浮一大白。”
林墨白淡然回应，然后施同辈礼，大声鼓励道，“祝学典哥儿如愿。”
“一定！”
陈学典重重点头，眼中再无半分阴霾，只剩下熊熊燃烧的斗志。
他对着林墨白，深深抱拳，一切尽在不言中。
月光下，两个少年的身影被拉得很长。
直到次日一早离开之时，林墨白才从陈学礼口中得知：
自陈学典被他救了出来，陈学籍便被送到他当兵的舅舅那里。
这让林墨白唏嘘，但也不在多想，接下来，安心备战县试……
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