一名衙役连滚爬爬地冲进正堂，脸色煞白，气喘吁吁地喊道：“大人！不好了！北、北雍道巡回使严淮严大人，带着五百铁骑，已经到了衙门外，说要即刻见您！”
“北雍巡回使？严淮？”
李玄脸色微微一变，眉头瞬间紧锁。
北雍道巡回使，这可是真正的封疆大吏，掌管北雍道刑名、监察大权，位高权重，绝非周文源、钱世荣这等商人可以比拟。
这种大人物在这个敏感时期，突然带着五百铁骑来到凉城，所为何事？
而且，偏偏是在这个节骨眼上！
就在李玄心念电转之际，原本瘫软在地、如同死狗般的钱世荣，眼中却猛地爆发出狂喜的光芒！
他像是瞬间被打了一剂强心针，猛地抬起头，脸上重新浮现出扭曲而得意的笑容，声音因为激动而变得尖厉：
“哈哈哈！李玄！你没想到吧！老子早就防着你这一手了！在来你府衙之前，我就已经派人快马加鞭，去请巡回使严大人了！”
他挣扎着，试图摆脱兵士的压制，狞笑道：
“严大人与我表哥赵偏将乃是旧识！更是北雍节度使的心腹！你现在还敢杀我们吗？严大人亲至，带着五百铁骑！我看你还敢不敢动我们一根汗毛！识相的，赶紧放了我们，磕头认罪，交出秘方，或许还能留个全尸！”
周文源也仿佛看到了生的希望，跟着叫嚣起来：
“对！李玄，巡回使大人到了，你的死期也就到了！”
李玄眸子骤然一冷，杀意瞬间升腾。
他原本还想留个活口审问，现在看来，这两人是绝对不能留了！
必须在严淮介入之前，坐实他们勾结叛军、袭击朝廷命官的罪名！
“来人！”李玄当机立断，厉声下令，“钱世荣、周文源勾结北雍叛军，证据确凿，且负隅顽抗，企图……”
然而，他的命令还未说完——
“轰！”
府衙大门被人从外面猛地撞开！
沉重的木门发出不堪重负的呻吟声。
紧接着，一阵沉重而整齐的脚步声如同闷雷般传来，伴随着甲胄摩擦的铿锵之声，一股肃杀凛冽的气息如同潮水般涌入府衙！
只见一群身披黑色铁甲、腰佩横刀、神情冷悍的军士，如同虎狼般鱼贯而入，迅速分列两旁，控制了整个正堂的出入口。
他们眼神锐利，动作整齐划一，显然都是百战精锐。
在这群铁甲卫士的簇拥下，一名身着紫色官袍，面容阴鸷，留着三缕长须的中年官员，龙行虎步地走了进来。
他目光如鹰隼般扫过堂内的一片狼藉和血腥，最后落在了主位上的李玄身上，嘴角勾起一抹毫不掩饰的狞笑。
正是北雍道巡回使，严淮！
“李大人！”严淮声音洪亮，带着一股居高临下的压迫感，“本官刚到凉城，就听闻你这府衙之内喊杀震天，血流成河！你好大的胆子啊！光天化日，朗朗乾坤，居然敢在府衙之内，公然行凶杀人？你这是要造反吗？！”
他一顶“造反”的大帽子，直接就扣了下来！气势汹汹，来者不善！
钱世荣和周文源见到严淮，如同见到了亲爹救星，激动得浑身发抖，拼命大喊：
“严大人！严大人救命啊！李玄他要杀我们！他污蔑我们勾结叛军，还要抢夺我们的家产！请严大人为我们做主啊！”
严淮目光扫过狼狈不堪的两人，眼中闪过一丝不易察觉的阴冷，随即再次看向李玄，皮笑肉不笑地说道：
“李大人，你看，苦主都在此喊冤了。你还有何话说？若是说不出个所以然来，就休怪本官按律行事，拿你问罪了！”
整个府衙正堂的气氛，瞬间紧张到了极点！
李玄带来的弩手和亲卫，与严淮带来的五百铁骑精锐形成了对峙之势，虽然人数处于劣势，但气势上却毫不退缩。
李玄看着强势闯入、颠倒黑白的严淮，又看了看重新变得有恃无恐的钱世荣和周文源，心中雪亮。
这严淮哪里是什么巡回使，分明就是和这些盐商、甚至和北雍叛军穿着一条裤子！
他今日前来，根本不是为了什么公理王法，就是为了给钱世荣他们撑腰，甚至很可能，也是为了那精盐秘方而来！
形势急转直下！
李玄深吸一口气，面对严淮那咄咄逼人的目光，非但没有退缩，反而挺直了脊梁，眼神锐利如刀，迎了上去。
“严大人！”李玄的声音清晰而坚定，回荡在血腥弥漫的大堂之内，“你未经通传，擅闯本官府衙，纵兵持械，惊扰公堂！”
“更是听信勾结叛军、袭击朝廷命官之罪犯一面之词，便污蔑本官造反！”
“本官倒要问问，你严大人，眼中可还有朝廷法度？可还有上下尊卑？！”
“北雍州已经自立为王，你居然还敢跟我提朝廷？看来你果然心有叛乱之意，该杀！”
严淮的笑声在堂内回荡，震得梁上灰尘簌簌而下。
他身后的侍卫齐刷刷拔刀出鞘，刀锋在初春的阳光下泛着冷光。
李玄却纹丝不动，只唇角勾起一抹冷笑：
“北雍军抵挡得住朝廷大军吗？现在节度使面临东西两面朝廷大军压力，若这凉城再起兵祸，你这巡回使还当不当得了？”
这话如一把利刃，直刺严淮心口。他脸上的狂傲瞬间凝固，转而变得阴晴不定。
北雍虽已自立，但朝廷二十万大军正兵分两路压境，此时若凉城这后方重镇生变，节度使绝不会轻饶他。想及此，严淮勉强压下怒火，语气缓和几分：
“李大人，何必把话说得这么绝？本使此来，不过是为了一件事——只要你让出精盐生意，我便可既往不咎。”
凉城地处盐湖之畔，李玄掌权后改良制盐工艺，所得精盐色白味正，远销各地，利润丰厚。
这正是严淮此行的真正目的——为节度使筹措军饷，同时中饱私囊。
李玄闻言，忽然仰天长笑，笑声中满是讥讽：
“严淮啊严淮，你以为我真是怕了你这巡回使的名头了？”
话音刚落，府衙四周骤然响起震天喊杀声。
转眼间，上千精锐士兵从四面八方涌入院落，弓弩手占据高处，利箭直指堂内。
不过片刻，整个县衙被围得水泄不通。严淮带来的五百亲兵被分割包围，寡不敌众。
严淮面色大变，厉声呵斥：“李玄！你敢造反？”
李玄不答，只缓缓起身，目光如刀。
他走到钱世荣两人跟前，两人眼中闪过一丝惊恐，刚要张嘴，却只见李玄手起刀落，两人的人头已经落地。
两人至死都不敢相信，李玄敢当着严淮的面杀他们。
堂内一片死寂，只有鲜血从剑尖滴落的声音。
李玄甩去剑上血珠，冷冷地盯着严淮：
“现在，该我给你一个机会了——告诉我节度使那边的一切情况，若敢隐瞒，我便让你们这五百人血溅当场。”
府衙之内，血腥气尚未散尽。
李玄随手将佩刀收回，任由尸体软倒在地上，鲜血汩汩流淌。
他仿佛只是做了一件微不足道的小事，目光平静，甚至带着一丝戏谑，看向主座上的严淮。
“李玄！你……你竟敢当着本官的面行凶！”
严淮猛地站起，须发皆张，胸中怒火几乎要喷薄而出。
他奉节度使之命前来巡查，没想到这李玄竟猖狂至此！
他厉声喝道：“来人！给我拿下此獠！”
堂外他的亲卫闻声而动，甲胄碰撞之声铿锵作响。
“哈哈哈哈哈！”
回应他的，却是李玄一阵肆无忌惮的狂笑。
笑声未落，府衙四周陡然传来山呼海啸般的喊杀声！
脚步声如雷鸣般由远及近，仅仅几个呼吸之间，门窗破裂，墙壁震颤！
无数身着黑色铁甲、眼神锐利的精锐士兵如潮水般涌了进来，弓弩上弦，刀剑出鞘，冰冷的寒光瞬间将整个府衙照得一片森然。
严淮带来五百亲卫，在这股钢铁洪流面前，如同暴风雨中的一叶扁舟，瞬间被冲散、压制，动弹不得。
一千对五百，而且李玄这边还有数百复合弓，这是绝对的碾压！
李玄踱步上前，脸上笑容更盛，却冰冷刺骨：
“严大人，看清楚了？现在，是我的人，把你包了饺子。你刚才……想拿下谁？”他语气轻慢，每一个字都像鞭子抽在严淮脸上，“回答问题前，可要考虑仔细了。”
严淮脸色煞白，身体因极致的愤怒和一丝难以抑制的恐惧而微微颤抖。
他千算万算，没算到李玄不仅胆大包天，更是在自己眼皮子底下藏了如此一支虎狼之师！形势比人强，他深吸一口气，强压下怒火，从牙缝里挤出声音：
“好！好一个李玄！今日之事，本官就当从未发生过！你好自为之！”
说罢，他一甩袖袍，就欲带着屈辱与惊惧离开这是非之地。
然而，他脚步刚动——
李玄眼神一厉，毫不犹豫地挥手下令：“放箭！”
“咻咻咻——！”
密集的破空声如同死神的呼啸，瞬间覆盖了府衙外的院落！
严淮带来的那五百名驻扎在外的士兵，根本来不及结阵，甚至没明白发生了什么，就被如雨的箭矢成片射倒！
惨叫声、哀嚎声戛然而止，只剩下利刃入肉的闷响和尸体倒地的声音。
浓郁的血腥气冲天而起，几乎让人窒息。
严淮猛地回头，看到的正是这人间地狱般的景象。
他整个人如遭雷击，呆立当场，大脑一片空白。他艰难地转过头，看向李玄，声音干涩发颤，充满了难以置信：
“你…你疯了？！你杀了他们？李玄！你这是要……要和节度使大人开战吗？！”
“开战？”李玄狞笑着走近，佩刀上的血珠滴落在地，“我本欲韬光养晦，再隐忍些时日。可谁让你来了呢？谁让你看到了我这些儿郎？”
他凑近严淮耳边，声音如同九幽寒冰：
“看到了，就得死。放你走？等着节度使大军压境，将我碾为齑粉吗？严大人，你在官场混了这么多年，怎么还如此天真？”
刀锋般的目光锁定严淮：
“现在，给你一个选择。老实说出节度使府的兵力布防、粮草囤积之处，所有军情！说出来，我或许可以大发慈悲，放你一条生路。不然……”
李玄用染血的刀身拍了拍严淮的脸颊，“这里，就是你的埋骨之地！”
严淮面如死灰，浑身冰凉。他看着眼前这个如同恶魔般的男人，知道任何虚与逶迤都已无用。
在绝对的死亡威胁下，他所有的坚持和忠诚都土崩瓦解。他闭上眼，颓然地将所知的机密情报一一道出。
李玄仔细听着，不时点头，脸上露出满意的神色。
“……我知道的，就这些了。”
严淮说完，仿佛被抽干了所有力气，“现在，可以放我走了吧？”
李玄笑了，那笑容无比“和煦”：
“当然，多谢严大人坦言。”
严淮心中刚升起一丝劫后余生的庆幸，甚至没来得及将那口气喘匀——
下一刻，刀光乍起！如同惊鸿一瞥！
“噗嗤！”
一颗大好头颅冲天而起，严淮脸上那错愕、茫然、难以置信的表情永远凝固。
无头尸体晃了晃，重重栽倒在他方才嗤之以鼻的叛徒血泊之中。
李玄甩了甩刀上的血迹，面无表情地看着地上的两具尸体，语气淡漠，如同在说一件再平常不过的事：
“我是说放你一条生路，可没说是通往人间的生路。地狱路远，严大人，好走。”
他抬头，目光穿透府衙大门，望向远方节度使府的方向，眼中燃烧着野心的火焰。
乱世，已至。
而他李玄，不再蛰伏！
半个时辰后，府衙已经清洗干净。
李玄站在巨大的地图前，目光锐利如鹰。
严淮死前吐出的军情，此刻正化为他脑海中的一条条进军路线与布防弱点。
“大人，严淮已死，北雍节度使慕容坚绝不会善罢甘休。我们时间不多了。”
心腹杨帆在一旁，语气凝重。
“我知道。”
李玄手指重重地点在凉城位置上，“所以，我们要快！在他能腾出手来捏死我们之前，先把凉城变成一只刺猬，让他无处下口！”
命令一道道发出，整个凉城如同一架战争机器，开始疯狂运转。
城内所有的铁匠铺都被征用，统一调配。
炉火日夜不熄，叮叮当当的打铁声成了凉城的主旋律。
一捆捆威力更大的复合弓，一把把雪亮的战刀，被源源不断地制造出来，送入武库。
就在凉城热火朝天备战之时，北雍州的其他地方，却是另一番人间惨剧。
吴城、沛城两地，北雍军与大乾朝廷精锐杀得难分难解，尸山血海。
北雍军凭借城防苦苦支撑，损失虽略小于攻城的朝廷军，但节度使慕容坚仓促起事，后勤准备严重不足，城内的存粮很快见了底。
绝望之下，兽性取代了军纪。
“征粮！”
成了最残酷的劫掠令。
北雍军士兵红着眼，踹开百姓的家门，抢走他们最后一点活命的口粮，稍有反抗便刀剑加身。哭喊声、哀求声、咒骂声在两座城池上空回荡。
人间地狱，莫过于此。
吴城、沛城的惨状如同瘟疫般传播开来，恐慌在北雍州蔓延。
无数百姓拖家带口，逃离家园，形成了滚滚的流民潮。
而就在这时，一个消息在流民中悄然传开：
“去凉城！那里的将军不抢粮，还给饭吃，给工钱！”
“真的假的？这世道还有这种地方？”
“千真万确！我二叔家的表弟就在那儿，昨天还托人捎回口信，说能活下去了！”
希望，在绝望的流民心中点燃。
如同扑火的飞蛾，无数衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓，怀着最后一丝对“生”的渴望，朝着凉城的方向涌来。
两日后，凉城城外，流民营地以前所未有的速度扩张着。
看着城外黑压压的人头，以及那一道道充满期盼和哀求的目光，李玄站在城头，面无表情。
这些人，是筑城的劳力，也是未来兵源的根基，但同样，也是一张张要吃饭的嘴。
“大人！”杨帆快步走上城头，脸上没有丝毫喜色，只有深深的忧虑，“今日又涌来三千流民！照这个速度，我们的存粮……最多只能支撑一个月！城墙固然能如期筑成，但到时候，我们全城都要饿肚子了！未等北雍军来攻，我们自己就先垮了！”
李玄缓缓转过身，目光投向了地图上另一个被重点标记的位置——那是严淮死前透露的，北雍军的一处秘密粮草中转站，位置隐蔽，守军相对薄弱。
他的眼神锐利如刀，嘴角慢慢勾起一抹冰冷而决绝的弧度。
“粮食？”他轻声反问，随即语气变得斩钉截铁，带着一股破釜沉舟的悍勇：
“我们没有，敌人那里有！”
“传令！点齐一千精锐，带足弓弩火油！”
“我们去‘借’粮！”
风险与机遇并存。
要么饿死，要么抢来一条生路！
凉城的命运，就赌在这一把上了！
“硬碰硬，乃下下之策。”李玄指着地图上的陵城，对杨帆等人道：
“此城富庶，存粮颇丰，且并非军事重镇，守备松懈。更重要的是，它与凉城素无仇怨，防备心最低。”
数日之内，一千精锐化整为零，脱下铠甲，换上破旧衣衫，脸上抹着尘土，分成数十股，如同真正的逃难流民，悄无声息地混入了陵城境内。
他们携带着拆卸开并用油布包裹的弓弩和短刃，分散在城中各处，只等一声令下。
而明面上，李玄则做足了商人姿态。他备好了几辆大车，上面摆着雪白晶莹的上等精盐样本，并带上了凉城那位被他完全架空的傀儡县令——楚听风。
陵城县衙。
县令王玉华是个脑满肠肥的官员，一见那白得晃眼的精盐，眼睛都直了。
再看到“凉城县令”楚听风亲自前来，更是疑虑尽消。
“楚县令，不知此番前来，所为何事啊？”
王玉华搓着手，目光就没离开过那精盐。
李玄拱手，演技精湛，脸上堆起商人的圆滑与一丝恰到好处的愁容：
“王大人明鉴。如今流民涌入凉城，在下虽有心赈济，奈何存粮捉襟见肘。听闻陵城富庶，特想用这批精盐，换些粮食，以解燃眉之急。”
王玉华心中窃喜，这可是趁火打劫的天赐良机！
他故作为难：“哎呀，李大人你也知道，这年头粮食金贵啊……这样吧，看在你我相邻的份上，一斤精盐，换五斤粮食，如何？”这简直是抢劫价！
李玄脸色“剧变”，猛地站起：
“王大人！这……这也太狠了！这精盐放在平时，一斤换二十斤粮也绰绰有余！”
“此一时彼一时嘛。”王玉华皮笑肉不笑，“若李大人觉得为难，那这生意，不做也罢。”他吃定了李玄急需粮食。
李玄“脸色”青白交加，仿佛在进行激烈的思想斗争，最终，他“颓然”坐下，咬着牙道：“四斤！王大人，最多四斤！给我凉城百姓留条活路！”
王玉华心中得意，知道这是对方的底线了，便装作大度的摆摆手：“罢了罢了，本官就当积德行善，四斤就四斤！”
生意谈成，气氛“融洽”起来。
李玄趁机道：“王大人，非是在下不信您，只是此次交易数额巨大，在下能否先去粮仓验货？也好心里有底，安排车辆运输。
王玉华已被精盐和即将到手的暴利冲昏头脑，不疑有他，爽快答应：“好说好说！本官亲自带你去！”
一行人来到陵城官仓。看着那堆积如山的粮囤，李玄眼中闪过一丝炽热。就是这些粮食，能救活凉城数万军民！
就在王玉华指着粮囤，得意介绍之时，李玄动了！
快如闪电！
“锵——！”
腰间佩刀悍然出鞘，雪亮刀光在空中划出一道冰冷的弧线！
王玉华脸上的笑容瞬间凝固，取而代之的是极致的惊愕与恐惧。他甚至没来得及发出一声惨叫，斗大的头颅便已冲天而起！肥硕的身躯轰然倒地，鲜血染红了粮仓地面的尘土。
“大人！”
“有刺客！”
身后的陵城衙役们这才反应过来，惊怒交加，纷纷拔刀冲了上来！
眼看就要爆发混战，李玄却面无惧色，猛地从怀中掏出一物，高高举起！
那赫然是巡回使严淮的鎏金腰牌！
“放肆！”李玄声如雷霆，震慑全场，“我乃奉北雍节度使慕容大人密令，特来清查粮秣，征调军用！县令王玉华，贪墨军粮，勾结外敌，证据确凿，现已就地正法！尔等谁敢反抗，视同谋逆，与王玉华同罪，格杀勿论！”
这突如其来的变故和巨大的官威，瞬间镇住了所有衙役。那腰牌做不得假，确实是节度使府高级官员的信物（他们哪里知道这是李玄从严淮尸体上搜来的）。再加上李玄杀人时的狠辣果决，更添了几分可信度。
衙役们面面相觑，手中刀剑不由得垂了下来。
李玄目光如电，瞬间锁定了人群中官职仅次于县令的县丞。
“你！”他刀尖指向那吓得面色惨白的县丞，“从现在起，由你暂代陵城县令一职，负责协助本官征粮事宜！若办得好，这县令之位，就是你的！若敢阳奉阴违……”李玄冷笑一声，目光扫过王玉华的尸体。
那县丞先是一愣，随即巨大的狂喜淹没了恐惧和疑虑！
天上掉馅饼了！他扑通一声跪下，磕头如捣蒜：“卑职遵命！卑职一定尽心竭力，协助大人征粮！绝无二心！”
“很好！”李玄收刀入鞘，语气不容置疑，“立刻让你的人放下兵器，打开所有粮仓，清点数目，准备车辆，将所有粮食，即刻运往凉城！”
“是！是！”新任的“代理县令”干劲十足，立刻转身对还在发懵的衙役们吼道：“都没听见吗？放下兵器！快！帮大人搬粮！”
一场可能的血战，被李玄用一块腰牌、一顶官帽和雷霆手段，消弭于无形。
当夜，陵城粮仓被搬空大半，无数粮车在那一千名已集结起来的“精锐流民”护送下，浩浩荡荡驶向凉城。
李玄站在城头，看着远去的车队，嘴角终于露出一丝真正的笑意。
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