“赏赐之事，待将突厥人彻底逐出大景再议不迟。”陈昭对封赏显得兴致缺缺。
崔鹏点头附和：“什长所言极是。只要突厥铁蹄还踏在我大景疆土之上，再厚的赏赐也如同废铁。”
众人闻言，皆觉陈昭胸怀大局，相比个人荣辱，收复河山、重还西境太平才是重中之重。
“不过，赏赐可以推辞，但这升职怕是跑不掉了吧？”张猛插话道，语气带着笃定。
李辉立刻接腔：“什长再升，那至少也是个百总！说不定能当上把总呢！”
陈昭却无奈地笑了笑：“你们在镇西军的年头都比我长，难道不知军中升迁岂是易事？若仅凭军功就能步步高升，军营岂不乱了套？”
他点出了关键，晋升不仅需要军功，更需要上峰的赏识和提拔。
这一点，张猛和杨开俞感触尤深，他们从军七八载，斩敌立功不在少数，却也止步于什长、伍长之职。
见几人还想争论，陈昭神色一肃，打断道：“好了，节省体力，专心赶路。”
从堡山村到阳州城，路程约三百里。
队伍行进缓慢，还需时刻提防遭遇突厥游骑斥候。
众人之中唯有陈昭通晓突厥语，每次遇盘查，都由他上前周旋，谎称这批“奴隶”是押送往庆龙县阿史那斌将军处的。
其实堡山村离已被突厥占领的西鼎县更近。
但陈昭每次抬出阿史那斌的名号，对方权衡之下，大多予以放行。
直至距离庆龙县仅十余里时，队伍才悄然转向，朝着东北方向的阳州城疾行。
经过数日艰苦跋涉，陈昭一行人终于护送着堡山村的百姓，安全抵达了阳州城。
在城中焦急等待多日的宋成宏，得知陈昭一行人安全归来，立即下令大开城门，亲自出迎。
此前，当获悉陈昭可能在庆龙县身份暴露时，宋成宏几乎按捺不住，一度想率领城中所有镇西军将士倾巢而出，既为营救陈昭，也欲趁机夺回庆龙县。
但经过理智权衡，他深知此举风险巨大，最终未能成行。
同时，他内心深处也相信以陈昭的本事，必有脱身之策。
宋成宏首先妥善安置了堡山村的村民，随后在府衙召见了陈昭及其小队。
“陈昭兄弟，此次你又立下大功！”副将范林由衷赞道。
先前送回的那批粮食虽不算多，却实实在在地缓解了军中的燃眉之急。
更重要的是，陈昭果真兑现诺言，烧毁了阿史那斌的粮仓。
都司夏博迫不及待地追问：“陈昭，快说说，你们究竟是如何从龙潭虎穴中逃脱的？”
陈昭谦逊地答道：“此次能脱险，全赖众兄弟舍命相助。劫粮焚仓之功，也属于我们每一个人。”
然而，陈昭带回的惊喜远不止于此。
张猛上前一步，洪声向宋成宏汇报：“将军！陈什长此行不仅劫粮焚仓，更亲手重创了阿史那斌那狗贼！此外，我等还在狼头山寨寻获一批金银财宝，并缴获数十件精良的突厥军械！”
这些消息让宋成宏及在场将领又惊又喜，没想到收获如此丰厚。
宋成宏略带疑惑地看向陈昭：“陈昭，你们特意将这些财物带回，是作何打算？”
“回将军。”陈昭从容解释，“金银珠宝可变卖换取银钱，充作军饷；黄白之物亦是如此。无论是招兵买马、购置军械，还是按时发放饷银激励士气，都需银钱支撑。”
宋成宏闻言，眼中闪过一丝愧疚。
他方才竟有一瞬以为陈昭是匪性难改，贪图财物，没想到其思虑竟如此周全，一心为公。
接下来自然是论功行赏。
除了应得的军饷，每位参与行动的将士都分到了足以果腹的粮食。
“将军，尚有一事禀报。”陈昭想起一事，正色道，“崔鹏是戍守堡山村烽火台的弟兄。既然他们能安然无恙，或许散布在西境各处的其他烽火台守军也仍在坚守。”
整个西境边关沿线，共有十八座烽火台。
每处戍守的将士至少五六人，算下来便是一支百余人的队伍。
“人数或许不多。”陈昭继续分析，“但对如今的镇西军而言，每一位经验丰富的兄弟都是宝贵的战力！若能将他们集结归来，必能壮大我军声势。”
夏博听后连连点头：“将军，陈昭此议甚好！如今烽火台预警之功能已失，与其让弟兄们在那孤零零地等死，不如召他们回援阳州，集中力量！”
宋成宏当即拍板，决定尽快召集散落各处的烽火台守军。
同时，他选派了几名精干机灵的老兵，在夏博的带领下，负责将陈昭从狼头山带回的金银财宝秘密运往其他州府变卖，换取急需的物资。
既然朝廷置之不理，邻近州府也无力支援，镇西军唯有依靠自己，杀出一条生路。
陈昭一行人离开府衙，返回军营。
尽管如今的阳州城内除了镇西军和堡山村村民外已无闲杂人等，将士们依旧保持着战时习惯，在城内扎营住宿。
连续多日的奔波与激战，让众人疲惫不堪，一回到营帐便倒头就睡。
陈昭也正准备歇息，营帐外却传来传令兵的声音：“陈什长，将军请您即刻过去一趟。”
一听是宋成宏召见，原本瘫着的张猛等人顿时来了精神。
“诶，你们说，将军这时候叫什长过去，是不是要论功行赏，给咱什长升职了？”
“我看八成是！刚才在府衙人多口杂，说不定有些话不方便说。”
“肯定是好事！咱们什长这次可是立了大功！”
几人顿时睡意全无，七嘴八舌地猜测起来。
陈昭看着瞬间活跃起来的部下，无奈地摇了摇头，起身整理了一下衣甲。
临出营帐前，他回头下达了命令：“既然你们几个都不困了，精神头这么足，那就出去活动活动筋骨。围着阳州城墙，跑五圈。记住，只在城内跑，不得出城。”
几人起初还以为陈昭在开玩笑，可见他神色严肃，想起“军令如山”的训诫，只得苦着脸应道：“是……什长。”
于是，在其他士兵好奇的目光注视下，张猛、杨开俞等人排成一队，开始了绕城跑步的“额外操练”。
陈昭快步来到府衙，只见宋成宏正与范林等几位将领商议事宜。
“来了，你先等会。”宋成宏示意他等候。
待与范林等人将事务交代完毕后，堂内便只剩下他与陈昭二人。
“将军，不知召末将前来，有何吩咐？”陈昭拱手问道。
“还能有何事？自然是论功行赏，为你升职。”宋成宏笑容爽朗，“本将军现正式擢升你为百总！”
他顿了顿，继续说道：“此外，本将军打算将你编入范林副将麾下，你可有异议？”
陈昭心中早有思量，此刻既是将军垂询，他便直言不讳：“承蒙将军提拔！不过，末将确有一个想法，不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”
“将军，属下想为镇西军组建一支特战部队。”陈昭目光坚定，“就如同我们此次行动一般，专司执行一些潜入、刺探、奇袭之类的特殊任务，为大军扫清障碍，专啃最硬的骨头！”
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