见宋成宏对自己的身份如此好奇，陈昭不再隐瞒：“将军，实不相瞒，我叫陈昭，原是庆龙县外狼头山寨的山匪。”
这个答案确实出乎宋成宏的意料。他怔了一下，随即慨然道：“山匪……老夫平生最恶劫掠百姓之徒！但如今国难当头，你敢深入虎穴，斩杀胡虏，便是顶天立地的英雄！过往种种，不值一提！”
“将军言重了，眼下脱身要紧。”
两人已接近城门，陈昭为防万一，迅速剥下一名刚解决的突厥兵甲胄，递到宋成宏面前。
老将军脸上立刻浮现出毫不掩饰的厌恶，仿佛接到的是什么污秽之物。
他戎马一生，与突厥血战无数，此刻却要穿上仇敌的衣甲，简直是奇耻大辱。
“将军，”陈昭声音低沉，“若您真想光复西境，让突厥血债血偿……”
“不必多言，老夫穿！”宋成宏咬牙打断，一把抓过甲胄。
他明白，这是唯一能活着走出去，带领镇西军卷土重来的机会。
为求稳妥，他更抽出短刀，狠心将颌下胡须尽数剃去，刀锋甚至在脸颊留下了一道血痕。
陈昭则迅速将那身沾满血污的奴隶布衣套回突厥兵尸体上。
随后，两人一前一后，抬着这具“奴隶”尸体，径直朝城门走去。
守门突厥兵瞥了一眼，嗤笑道：“又死一个？这些中原贱种，真是不经用！”
宋成宏身体瞬间绷紧，陈昭立即递过一个警告的眼神，随即用流利的突厥语抱怨：“谁说不是！净耽误工夫，害得我们兄弟俩连口热酒都喝不上！”
守兵摆摆手，不再盘查。
两人有惊无险地踏出城门。
将尸体抛入乱葬岗，宋成宏望着身后渐远的庆龙县城，长长吐出一口浊气：“竟然……真的出来了？老夫还以为，此生便要葬送于此了！”
“不过没想到，你竟连突厥语都如此精通？”
“若要潜入敌营而不露破绽，通晓其语言是最快的途径。”陈昭答道。
“此话在理。”宋成宏点头，随即面露忧色，“只是眼下，你我该去往何处？”
他虽已脱困，却前路迷茫。
当日他为掩护主力撤离，亲率数百精兵引开突厥大军，不料中途遭遇伏击，辗转逃至庆龙县外终被俘获，与部队彻底失散。
“去阳州。”陈昭语气肯定，“此前相助我的那几位镇西军弟兄曾言，阳州尚算安稳。末将推测，我军残部应在彼处集结。”
“好！那便去阳州！”
二人正欲在乱葬岗旁的林间歇息片刻再动身，四周忽然杀出数条人影。
为首者怒喝：“突厥狗贼，纳命来！”
陈昭手已按上刀柄，宋成宏却抬手制止，沉声道：“于邵！连老夫都认不出了吗？”
那身影猛地一顿，凑近细看，声音瞬间颤抖：“将军？！真是您！”
“刮了这满脸胡子，还以为你小子认不出来了！”宋成宏朗声笑道。
“您…您真的逃出来了？”
宋成宏郑重颔首，“此番能虎口脱险，全赖这位小兄弟舍命相救。”
“是你！”于邵此刻才看清陈昭面容，一时语塞，“小兄弟，你竟……”
宋成宏目光在二人间流转：“看来无需老夫多作引见了？”
陈昭从容抱拳：“将军，当日在乱葬岗外，正是于千户赠我干粮清水，救我性命。”
于邵连忙还礼：“小兄弟言重了。身为镇西军千户，岂能对落难同胞见死不救？”
他心中震撼难言，当日随手救下的将死之人，竟成了救出主帅的关键。
“将军，于千户，此地凶险，当务之急是速回阳州。”陈昭提醒道。
于邵猛然回神：“正是！将军，将士们都在阳州盼着您回去！”
宋成宏却看向陈昭，目光灼灼：“在此之前……小兄弟，可愿入我镇西军？”
陈昭单膝跪地，抱拳应道：“将军不嫌我出身草莽，陈昭愿效死力！”
“好！过往如云烟，从此刻起，你便是我镇西军的人！”宋成宏用力拍了拍他的肩膀，“事不宜迟，速速启程！”
为避开突厥游骑，众人决定绕行于邵来时的隐秘山路。
这条险峻小径尚未被突厥人察觉，是通往阳州最安全的捷径。
途中，宋成宏急切询问军中现状。
虽早有心理准备，亲耳听到于邵禀报，仍觉心如刀绞。
“我军……现存将士已不足六千。加上阳州愿协同防守的府兵，总计约七千余人。”
他声音愈发低沉：“更可恨者，军中几位将领闻风而逃……如今只剩范林将军与洪尧参将苦苦支撑。幸得阳州都司深明大义，知州弃城而逃后，他仍率部助我镇西军共守城池。”
宋成宏眼中寒光骤现，指节捏得发白：“临阵脱逃者，待西境烽火平息之日，老夫必一一清算！”
陈昭心中仍有疑虑。
戍边大军，编制何止十万？
如今竟凋零至不足万人。这溃败太过彻底，太过蹊跷。
“唉！”宋成宏长叹一声，声音里带着压抑的痛楚，“突厥来袭确如雷霆，但若关隘守军能及时燃起烽火……”
他喉头滚动，不愿再回想那炼狱般的景象，“此事处处透着古怪。”
当日边关守军反应迟缓得反常。
雄关险隘，在突厥铁蹄下竟如纸糊一般。
若得半日预警，镇西军主力何至于仓促应战？
又何至于让胡马长驱直入，血洗两州十二城？
可现实是，烽火未燃，军令不通。
突厥人如入无人之境，整个边防体系在关键时刻形同虚设。
如今西境山河破碎，唯余阳州孤城仍在苦苦支撑。
“将军……您还是不愿相信那个猜测吗？”于邵低声问道，语气谨慎。
宋成宏闭上双眼，疲惫瞬间爬满了他刚毅的面庞：“非是不愿信……而是不敢相信。”
陈昭已然明了。镇西军内部必有通敌叛徒，且身居要害。
但宋成宏的情感仍在抗拒这个残酷的推断，而眼下，他们确实没有余力去追查这根毒刺。
几日后，阳州城。
于邵勒马扬鞭，朝着城头高声呼喊：“快开城门！是宋将军回来了！”
沉重的城门在绞盘转动声中缓缓开启，陈昭紧随宋成宏身侧，随着众人踏入这座西境最后的堡垒。
放眼望去，这座号称西境最后防线的雄城，如今只剩下七千余名残兵。
而在城外，是如乌云压境般的数十万突厥铁骑。
此刻若敌军来犯，这座城池必将倾覆。
所幸突厥人在连克两州十二城后暂缓了兵锋，但谁也不知道这份暂时的平静能持续多久。
突厥东征的野心昭然若揭，若是他们当真对阳州视若无睹，大军早就直指京城了。
在临时帅府中，范林与洪尧闻讯赶来。
宋成宏扶起正要行礼的二人，目光如炬：“不必多礼。朝廷那边，可有什么消息？”
二人闻言，面露难色，一时语塞。
一旁的阳州都司夏博见状，代他们沉声开口，字句如铁：“宋将军，朝廷……至今未有只言片语。这意味着，不会有一兵一卒来援，也不会有一粒粮草补给！”
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